Nel buio del primo mattino di un piccolo forno a Saint-Just-en-Chaussée, una cittadina a circa 90 chilometri (55 miglia) a nord di Parigi, il forno gestito da Kevin e Sandrine Luce lavora già a 270 gradi Celsius (518 gradi Fahrenheit) per dare alla giornata di baguette una crosta croccante. Quando la coppia ha acceso per la prima volta il forno a gasolio del proprio negozio a marzo, ha pagato 2.230 euro (2.540 dollari) per 2.000 litri (528 galloni) di gasolio da riscaldamento. La scorsa settimana ha speso quasi lo stesso importo per soli 1.000 litri (317 galloni).

I prezzi dei carburanti, schizzati alle stelle dall'inizio della guerra con l'Iran il 28 febbraio, stanno colpendo duramente la coppia e le altre piccole imprese in tutta Europa.

«All'inizio era un buon affare, perché inizialmente un forno a gasolio è più economico di uno elettrico», ha detto Kevin Luce. «Finché il prezzo (del gasolio) non è aumentato del 50%. Quindi, sì, ora non è più un buon affare».

I Luce non sono affatto un caso isolato. In Francia ci sono più di 34.000 panifici che producono circa 6 miliardi di baguette all'anno, secondo la federazione nazionale dei panificatori e pasticceri, che stima circa un quarto di essi utilizzi forni a gasolio o a gas. La posta in gioco va ben oltre un singolo negozio: la baguette, inserita nel 2022 nella lista del patrimonio culturale immateriale dell'UNESCO, è un pilastro della vita quotidiana francese, e l'energia è ora al centro dell'economia del settore.

Mentre i clienti sfilavano nel negozio per le baguette del mattino, i croissant e gli altri dolci, Luce ha raccontato all'Associated Press che l'aumento dei costi stava erodendo l'attività dall'interno.

«Tutte queste spese superflue per l'energia rappresentano una perdita di guadagni», ha detto. «È stipendio che non possiamo prenderci, sono aumenti che non possiamo dare ai nostri dipendenti. Sono investimenti che non possiamo fare».

La Francia rurale è la più colpita

Sebbene la crisi energetica stia causando danni a livello globale, sta mordendo con particolare durezza nelle zone rurali e nelle comunità del Paese più grande dell'Unione Europea per superficie. Circa 21 milioni di persone — circa un terzo della popolazione francese — vivono nelle campagne, dove i trasporti pubblici sono limitati e i residenti spesso dipendono dall'auto per muoversi. Le aree rurali rappresentano quasi il 90% del territorio francese.

Il cosiddetto movimento dei gilet gialli, che ha scosso il governo del presidente francese Emmanuel Macron durante il suo primo mandato, attecchì ampiamente nelle città e nei villaggi rurali, con i manifestanti che installarono campi sulle rotonde. Le manifestazioni, alcune violente, paralizzarono la Francia per mesi. I prezzi dei carburanti furono uno dei fattori scatenanti di quella rabbia — un ricordo doloroso per i ministri di Macron che li accompagnerà ora, mentre lottano contro l'ansia e la furia rinnovate per i costi alle stelle.

Il nuovo pacchetto di aiuti

Il governo francese ha risposto questa settimana con il suo ultimo pacchetto di aiuti, del valore stimato di 450 milioni di euro (circa 512 milioni di dollari), destinato a persone e settori martoriati dai prezzi vertiginosi alle pompe. Include sussidi per chi percorre almeno 15 chilometri (9 miglia) per recarsi al lavoro, nonché contributi da 48 a 277 euro (da 54 a 315 dollari) per aiutare 5,8 milioni di famiglie a far fronte alle bollette energetiche invernali. Anche se ogniuna di queste famiglie ricevesse il minimo di 48 euro, il solo sostegno famiglie assorbirebbe circa il 60% del pacchetto — una misura di quanto le bollette invernali pesino sul bilancio all'inizio della stagione del riscaldamento.

Le piccole attività sotto pressione

Martial Realland ha venduto la sua casa per realizzare il sogno di una vita: possedere un food truck, che guida di villaggio in villaggio nella regione dell'Oise, nel nord della Francia, vendendo gustose galette prosciutto e formaggio, patatine fritte e altri snack. Ha detto che riempire il camion di gasolio ora costa 200 euro (circa 228 dollari), contro i 120 euro (136 dollari) prima della guerra con l'Iran.

«Fa davvero male», ha raccontato all'AP. «È catastrofico».

E con l'avvicinarsi di autunno e inverno, si prepara anche a una bolletta del riscaldamento alle stelle, perché la casa che affitta è riscaldata a gasolio. «Ho paura» di quella bolletta, ha detto, stimando che riempire la sua cisterna da 1.500 litri (396 galloni) potrebbe costare 2.500 euro (2.847 dollari). «L'anno scorso costava 1.600 euro».

Per questo motivo, potrebbe non riempire affatto la cisterna quest'anno. Realland ha detto che sta già rifiutando lavori che richiedono lunghi spostamenti, perché il gasolio che il suo camion consuma renderebbe l'operazione economicamente priva di senso.

Cresce la pressione politica

Christine Loir, parlamentare del Rassemblement National della candidata presidenziale di estrema destra Marine Le Pen, ha detto che più del 10% delle abitazioni dell'Eure, la regione normanna che rappresenta all'Assemblea Nazionale, utilizza gasolio da riscaldamento. I prezzi del combustibile stanno schizzando alle stelle, e Loir ha detto che molti residenti non possono permettersi di installare altri sistemi di riscaldamento o isolare meglio le proprie case.

Sta facendo pressione sul governo per ridurre le tasse sul gasolio da riscaldamento, più comunemente usato nelle aree rurali — sia nelle case che dalle imprese, compresi alcuni forni dei panifici. Ha detto che alcuni elettori le hanno confidato che quest'inverno dovranno scegliere tra riscaldamento e cibo. La sua spinta mette sul tavolo una richiesta specifica per i prossimi passi del governo: se Parigi andrà oltre i pagamenti mirati e ridurrà la pressione fiscale sul gasolio da riscaldamento stesso — una leva dal peso particolare nei distretti rurali come il suo, dove il combustibile riscalda le case e alimenta le imprese.

«Le persone sono estremamente preoccupate», ha raccontato Loir all'AP. «La gente dice che se i prezzi dei carburanti non scendono, smetteranno di andare al lavoro, non ce la fanno più».

Prezzi congelati

C'è almeno una briciola di confort per i clienti del forno dei Luce a Saint-Just-en-Chaussée, che vengono non solo per pane e dolci ma spesso anche per chiacchierare. I prezzi non stanno aumentando al ritmo dei costi dei carburanti: una baguette base costa ancora 1 euro (circa 1,14 dollari) e una baguette «tradition», che richiede più tempo per essere preparata, 1,10 euro (1,25 dollari). I panifici fissano i propri prezzi dal 1987, quando la Francia ha abolito la regolamentazione del prezzo del pane, quindi il congelamento è una scelta — una scelta che tiene la bolletta energetica dentro l'impresa invece di riversarla sul banco.

«Non cambierò i miei prezzi», ha detto Luce. «Non servirebbe a niente. Non recupererebbe i ricavi persi e sarebbe controproducente, perché i nostri clienti si sentirebbero traditi. Non dovrebbero pagare di più. Già pagano abbastanza a casa».

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.