SK hynix ha comunicato risultati record del secondo trimestre mercoledì, mentre la forte domanda di chip High Bandwidth Memory (HBM) utilizzati nei server AI ha continuato a rimodellare il settore dei semiconduttori.

Il produttore sudcoreano di chip ha dichiarato che i ricavi hanno raggiunto 79.3187 trilioni di won e che l’utile operativo è salito a 60.5426 trilioni di won, in aumento rispettivamente del 257% e del 557% rispetto a un anno prima. Anche i ricavi del primo semestre hanno superato i 100 trilioni di won per la prima volta nella storia dell’azienda.

Nonostante gli utili record, le azioni SK hynix sono scese dopo l’annuncio. Gli investitori si aspettavano risultati ancora più forti, poiché le attese legate all’AI erano cresciute per mesi, a dimostrazione di quanto siano elevati i livelli di aspettativa nel settore dei chip per l’AI.

Quella reazione evidenzia un cambiamento più ampio nel settore dei chip: le aziende legate all’infrastruttura AI vengono ora valutate non solo sulla crescita, ma anche sulla capacità di stare al passo con una domanda diventata al tempo stesso concentrata e difficile da soddisfare.

Perché la memoria è al centro del trade sull’AI

La High Bandwidth Memory, o HBM, è diventata una componente centrale dell’infrastruttura AI. Impilando verticalmente i chip di memoria, la HBM offre una larghezza di banda molto maggiore e una migliore efficienza energetica rispetto alla DRAM standard, consentendo agli acceleratori AI di Nvidia e ai sistemi AI di altri produttori di chip di gestire carichi di lavoro intensi in modo più efficiente.

In qualità di principale fornitore HBM di Nvidia, SK hynix è ampiamente considerata uno degli indicatori più chiari della domanda di infrastrutture AI.

Nel comunicato sugli utili, SK hynix ha affermato che la domanda per i propri prodotti continua a crescere mentre l’AI avanza verso sistemi più evoluti e “agentic”, in grado di svolgere funzioni di livello superiore.

Per prepararsi alla domanda futura, l’azienda ha firmato contratti di lungo periodo con circa 10 grandi clienti, concedendo loro il diritto di riservare capacità produttiva con anni di anticipo.

La stessa tendenza è visibile nel mercato globale della memoria. TrendForce prevede che i prezzi contrattuali della DRAM aumenteranno tra il 58% e il 63% nel terzo trimestre, mentre i prezzi della NAND flash potrebbero salire di circa il 70%–75%, con HBM e memoria per server che vengono privilegiati dai produttori rispetto ai beni di consumo. Gli aumenti dei prezzi sono attribuiti alla limitata disponibilità di memoria sul mercato, agli investimenti nel cloud hyperscale e ai contratti a lungo termine.

Anche Samsung e Micron stanno beneficiando

SK hynix non è l’unica azienda di memoria a beneficiare della domanda AI. Di recente, Samsung Electronics ha dichiarato di aspettarsi per il secondo trimestre un utile operativo di 89.4 trilioni di won e ricavi per circa 171 trilioni di won, grazie alla forte domanda di memoria per l’AI, anche se resta il dubbio se questa crescita improvvisa del settore possa continuare.

Samsung ha inoltre assunto una posizione aggressiva su HBM4. Secondo TrendForce, è stata la prima azienda a rendere commercialmente disponibile HBM4 su larga scala dopo aver avviato la produzione di massa a febbraio. TrendForce riferisce anche che Samsung ha già generato oltre $1 billion di ricavi da HBM4 entro soli quattro mesi dal lancio del prodotto.

L’azienda afferma che la sua HBM4 commerciale offre una velocità di trasferimento dati di 11.7 Gbps per pin, ben superiore al minimo JEDEC di 8 Gbps, e vanta una migliore efficienza energetica e termica.

Anche Micron Technology ha pubblicato risultati trimestrali record. L’amministratore delegato Sanjay Mehrotra ha definito la memoria “a strategic asset” nell’era dell’intelligenza artificiale, sottolineando che i clienti hyperscale stanno firmando più contratti di fornitura pluriennali per garantire gli approvvigionamenti futuri.

La stretta si sta facendo sentire su telefoni e PC

Il boom dell’AI sta creando carenze anche altrove.

Secondo IDC, potrebbe esserci una “unprecedented memory chip shortage” che potrebbe protrarsi fino al 2027 a causa della quantità crescente di produzione destinata alla HBM per gli acceleratori AI, invece che a PC e smartphone.

Secondo la società di ricerca, l’offerta globale di DRAM aumenterà di circa il 16% e quella di NAND di circa il 17%, entrambi livelli inferiori alle medie storiche.

Con l’inasprirsi della disponibilità, i produttori di smartphone avranno la possibilità di assorbire i maggiori costi dei componenti, ridurre le specifiche dei dispositivi oppure trasferire gli aumenti dei prezzi ai consumatori. Nello scenario negativo di IDC, le spedizioni globali di smartphone potrebbero diminuire fino al 5.2%.

La competizione su HBM4 si sta intensificando

Anche la competizione nella memoria AI di nuova generazione si sta intensificando. SK hynix ha avviato le spedizioni di massa di HBM4 nel trimestre e prevede di espandere la produzione nella seconda metà dell’anno.

L’azienda ha affermato che i suoi chip più recenti soddisfano i requisiti di prestazione dei clienti migliorando al contempo l’efficienza energetica, e ha già completato le spedizioni di campioni di HBM4E per futuri acceleratori AI.

Tuttavia, Samsung ha avviato prima di chiunque altro la produzione commerciale di HBM4 e ha quindi ottenuto un significativo vantaggio competitivo. TrendForce prevede che quest’anno l’azienda incasserà oltre $1.2 billion dalle vendite di HBM4, diventando il primo fornitore a superare $1 billion di ricavi HBM4.

Dall’altro lato, la strategia di SK hynix è stata quella di servire prima il mercato HBM3E prima di espandere la produzione di HBM4. L’azienda prevede di aumentare la produzione a partire dal terzo trimestre.

Guardando avanti, SK hynix intende ampliare il packaging avanzato dei chip migliorando al contempo la produzione di chip NAND con una rigorosa pianificazione di bilancio.

L’avvento dell’AI ha causato un forte cambiamento nel business dei produttori di chip di memoria, il cui focus si è spostato dalla semplice produzione all’immissione sul mercato della nuova generazione di chip di memoria per AI più veloci e più performanti.

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