Un incidente mortale sulle montagne russe a Six Flags Over Georgia ha aggiunto una crisi di sicurezza alle difficoltà finanziarie che alimentano già la spinta attivista per vendere l'operatora di parchi a tema in difficoltà, una campagna che può contare tra i suoi sostenitori sulla star NFL Travis Kelce.

Kelce si è associato al fondo speculativo attivista Jana Partners e ad altri investitori lo scorso ottobre per acquisire una quota di circa il 9% in Six Flags. Il mese scorso, Jana ha invitato la società a valutare una vendita dopo risultati finanziari deludenti. Poi, lunedì, un passeggero è stato espulso dalle montagne russe Goliath nel parco della Georgia ed è morto, secondo la polizia. Six Flags ha temporaneamente chiuso nove montagne russe simili in sei parchi.

La vittima è stata identificata come Hassan Jihad Ibn Kariem, un educatore di Atlanta di 42 anni. La notizia della sua morte ha fatto crollare le azioni della società di circa il 14% martedì, aggiungendo un ulteriore livello di incertezza per un'attività già alle prese con perdite, calo delle presenze e le conseguenze della fusione del 2024 con Cedar Fair.

L'incidente non ha, a questo punto, aumentato la probabilità di una vendita, né è stato accertato che i problemi finanziari di Six Flags abbiano contribuito alla morte. Ma alza la posta nella disputa sul futuro della società: la dirigenza deve ora rispondere a un'indagine per un debole e rassicurare i clienti mentre un azionista di rilievo spinge il consiglio a valutare una nuova proprietà.

Un investimento di una celebrità diventa una battaglia di risanamento

Kelce aveva inizialmente descritto il suo investimento in termini personali. "Fan di Six Flags da tutta la vita, sono cresciuto frequentando questi parchi con la mia famiglia e i miei amici," ha detto quando l'investimento è stato annunciato. Six Flags lo ha nominato ambasciatore del marchio a marzo, dando alla società un testimonial famoso che era anche finanziariamente coinvolto nel suo recupero. Questo doppio ruolo lega Kelce sia alla sua associazione pubblica sia al suo capitale all'andamento del risanamento.

La campagna di Jana si è poi spostata verso una richiesta più incisiva. A settembre, il fondo ha esortato Six Flags a assumere tempestivamente una banca d'investimento per valutare una vendita, citando la delusione per i risultati del secondo trimestre.

La società ha riportato una perdita netta di 203 milioni di dollari nel secondo trimestre, più del doppio della perdita dell'anno precedente. Gli analisti di Citi hanno stimato che le presenze nei parchi siano calate del 15% su base annua nel periodo aprile-giugno. Six Flags ha anche venduto sette parchi per 331 milioni di dollari all'inizio di quest'anno.

L'operatore non ha registrato un trimestre in utile dall'estate del 2024, dopo il completamento della fusione da 8 miliardi di dollari con Cedar Fair. Le sue azioni avevano perso oltre l'80% del loro valore da quella fusione, ha riferito CNN martedì.

L'incidente non ha quindi fatto deragliare un recupero altrimenti fluido. Ha colpito un'azienda le cui prestazioni avevano già spinto un investitore influente a mettere in dubbio se debba rimanere indipendente.

Un incubo su un'attrazione simbolo

La polizia ha detto che le informazioni preliminari dai testimoni e dalle interviste ai dipendenti indicano che Kariem è stato espulso da Goliath, ha colpito altri visitatori ed è caduto sotto l'attrazione. Le circostanze richiamano l'incubo delle montagne russe associato alla franchise cinematografica Final Destination, anche se gli investigatori stanno ancora lavorando per determinare la causa reale.

L'Ufficio del Commissario per le Assicurazioni e la Sicurezza antincendio della Georgia ha aperto un'indagine insieme alla polizia. Six Flags ha detto di essere "profondamente addolorata" e di collaborare con le autorità. Goliath resterà temporaneamente chiuso quando il parco della Georgia riaprirà venerdì, e la società ha fermato altre nove montagne russe mentre indaga su quanto accaduto.

Gli investigatori non hanno pubblicamente stabilito perché Kariem sia stato sbalzato dal sedile, e non vi è alcun riscontro che guasti di manutenzione, pressioni finanziarie o distrazioni dell'operatore abbiano causato la sua morte.

Un'altra incertezza per un potenziale acquirente

La tragedia solleva domande che vanno oltre la riapertura delle attrazioni interessate. Six Flags deve fare i conti con una potenziale esposizione legale e con la possibilità che le preoccupazioni sulla sicurezza complichino i suoi sforzi per riportare i clienti. La società ha già avvertito che la sua assicurazione di responsabilità civile potrebbe non coprire tutte le potenziali responsabilità e che una futura copertura potrebbe non essere disponibile a tariffe commercialmente ragionevoli. Il costo finanziario dell'incidente resta sconosciuto.

La morte arriva inoltre mentre sono in corso separate cause legali che allegano gravi infortuni su X2 a Six Flags Magic Mountain in California, un'attrazione che la società ha annunciato il mese scorso di voler ritirare. Six Flags ha sostenuto che X2 ha superato i test di sicurezza richiesti. Tali accuse non stabiliscono un collegamento con la morte in Georgia, ma aggiungono un altro nodo legale alle sfide di risanamento della società.

Per Jana e i suoi soci investitori, una maggiore pressione su Six Flags non si traduce necessariamente in una vendita più facile. Un potenziale acquirente dovrebbe valutare i problemi operativi esistenti insieme a un'indagine sul decesso ancora irrisolta e alle sue possibili conseguenze. L'incidente potrebbe rendere più acceso il dibattito sulla proprietà senza risolvere quanto valga l'attività.

I riferimenti più immediati, tuttavia, sono concreti: la riapertura venerdì del parco della Georgia con Goliath ancora chiuso, i risultati delle indagini della polizia e dello stato, le decisioni su quando le nove montagne russe fermate torneranno in servizio, e se il consiglio darà seguito alla richiesta di settembre di Jana di assumere una banca d'investimento per valutare una vendita.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.