Satlyt, startup spaziale con sede a Nairobi, ha raccolto 8 milioni di dollari in finanziamenti seed per sviluppare un software che consente ai satelliti di eseguire applicazioni di intelligenza artificiale in orbita, nell'ambito di un piano a lungo termine per collegare risorse di calcolo tra diversi veicoli spaziali, trasformandole in quelli che l'azienda definisce data center AI virtuali.

Il round è stato guidato da non sibi ventures, società di venture capital early-stage con sede a Houston, con la partecipazione di TLCOM, Antler, Slauson & Co., Launch Africa Ventures, Enza Capital, Askya Investment Partners, Demos, BAG Collective, Gaingels, Axian Investment e altri investitori. Satlyt utilizzerà il capitale per espandere i team di ingegneria e customer delivery e per distribuire il proprio software su un numero maggiore di veicoli spaziali gestiti da altre aziende.

I data center sono l'infrastruttura che archivia ed elabora le informazioni digitali utilizzate dalle applicazioni cloud e dall'intelligenza artificiale. Di solito sono costruiti a terra e stipati di server che richiedono energia elettrica e collegamenti in fibra per mantenere il flusso dei dati. Satlyt scommette che parte di quel calcolo possa avvenire nello spazio, sui computer già presenti a bordo dei satelliti.

La scommessa si lega a un divario di capacità a terra. L'Africa detiene meno dell'1% della capacità globale di data center, con 360 megawatt di capacità attiva. La Global System for Mobile Communications Association (GSMA) stima che i paesi africani dovranno più che raddoppiare la propria capacità di hosting entro il 2030 per far fronte alla crescente domanda digitale e sostenere l'addestramento e il deployment dell'AI. Le stime di mercato indicano che il costo medio di costruzione di un data center in Africa è di circa 10 milioni di dollari per megawatt, con un picco di circa 15 milioni di dollari in mercati come la Nigeria. Piuttosto che costruire un'altra struttura, Satlyt vuole far sì che l'hardware di calcolo già in orbita lavori di più.

"Eseguireazioni su veicoli spaziali esistenti offre agli operatori un modo per fare di più con l'hardware di calcolo che hanno già in orbita", ha dichiarato in una nota Rama Afullo, fondatore e amministratore delegato di Satlyt. "Il nostro compito è rendere quelle applicazioni pratiche da distribuire e gestire. Questo finanziamento ci permette di espandere i team di ingegneria e delivery necessari per supportare più veicoli spaziali e clienti, puntando al tempo stesso a risorse di calcolo capaci di lavorare insieme attraverso missioni diverse."

Fondata nel 2024 da Afullo, imprenditore keniano-americano, Satlyt sviluppa software che sfrutta la capacità di calcolo a bordo dei satelliti. I veicoli spaziali necessitano di computer di bordo per funzioni di base come il controllo dei sistemi e la gestione dei dati raccolti, e il software di Satlyt consente di destinare parte di quella capacità ad altre applicazioni, tra cui AI ed elaborazione dati. Tradizionalmente i satelliti inviano i dati grezzi raccolti sulla Terra per l'analisi, vincolando la loro utilità alle stazioni di terra e alla banda downlink; elaborare i dati a bordo permette a parte di questo lavoro di avvenire dove i dati vengono generati.

Secondo l'azienda, il software è progettato per funzionare su diverse tipologie di satelliti e può essere uplinkato, adattato in seguito o preinstallato su un satellite. L'operatore possiede già il veicolo spaziale e l'hardware di calcolo al suo interno; Satlyt fornisce il software che può essere installato su quell'hardware per eseguire applicazioni aggiuntive. Di fatto, il satellite può eseguire app. Un'azienda di software che vuole far girare il proprio codice in orbita può appoggiarsi a un satellite già gestito da altri, proprio come un'azienda può eseguire software su server cloud noleggiati invece di costruire il proprio data center.

"Non vogliamo che i satelliti siano computer isolati che raccolgono dati e li restituiscono tutti a terra", ha detto Afullo in un'intervista a TechCabal. "Vogliamo che i veicoli spaziali eseguano AI, elaborino i dati a bordo, prendano decisioni a livello locale e, alla fine, coordino un computer tra più veicoli spaziali."

Satlyt dichiara di avere già software operativo in orbita e di aver collaborato con NASA e Google. Un deployment precedente ha visto il modello AI Gemma di Google girare su un satellite, dove ha analizzato i log di sistema del veicolo spaziale e identificato errori software e stack trace senza inviare prima i dati sulla Terra.

Nell'ambito del programma Small Business Technology Transfer (STTR) della NASA, che finanzia piccole aziende per sviluppare tecnologie insieme a un partner universitario, Satlyt sta collaborando con l'Università di Houston attraverso il Glenn Research Center della NASA su tecnologie di delay-tolerant networking. Il lavoro si concentra sulla possibilità per i sistemi dei veicoli spaziali di comunicare e scambiare dati nonostante i ritardi e le interruzioni tipici dello spazio.

L'obiettivo a lungo termine di Satlyt è far sì che veicoli spaziali di operatori diversi contribuiscano con capacità di calcolo a una rete condivisa. Questa visione richiederebbe che i dati si spostino tra i veicoli spaziali nonostante le interruzioni delle comunicazioni spaziali — il problema che il lavoro STTR è pensato per affrontare.

"Vediamo un'opportunità enorme per il software di rendere il calcolo spaziale più utile agli operatori e agli sviluppatori di applicazioni", ha dichiarato Kent Lucas, Managing Partner di non sibi ventures. "Satlyt affronta questa opportunità attraverso deployment su piattaforme di terze parti. lavoro di bordo già esistente e il supporto previsto per applicazioni commerciali e di ricerca offrono al team una base concreta per costruire una piattaforma di calcolo più ampia nello spazio."

Afullo ha descritto diverse fonti di ricavo. Gli operatori satellitari pagano l'azienda per installare il suo software sui loro veicoli spaziali e per aiutarli a usare in modo più efficiente la capacità di calcolo esistente. Satlyt sta inoltre svolgendo progetti pilota a pagamento con grandi appaltatori aerospaziali e della difesa, mentre le agenzie spaziali pagano per lo sviluppo di tecnologie specifiche nell'ambito di programmi di ricerca e sviluppo. Gli indicatori da osservare nel breve termine sono i progetti pilota a pagamento con gli appaltatori aerospaziali e della difesa e la diffusione del software su un numero maggiore di veicoli spaziali di terze parti — i passi che Afullo descrive come la costruzione di risorse di calcolo capaci di collaborare tra missioni diverse.

Pur non costruendo l'hardware di calcolo, Satlyt opera accanto a un gruppo crescente di aziende che esplorano il calcolo spaziale, tra cui Starcloud, società statunitense, e Axiom Space, che realizza infrastrutture spaziali. L'approccio software-first di Satlyt la distingue nel gruppo: invece di lanciare hardware proprio, punta ad attivare capacità di calcolo su veicoli spaziali già gestiti da altri operatori.

I legami africani di Satlyt sono in parte commerciali. L'azienda ha firmato memoranda d'intesa con la Kenya Space Agency e con il Gabinete de Gestão do Programa Espacial Nacional (GGPEN) dell'Angola. Space in Africa valuta l'economia spaziale del continente in 24,95 miliardi di dollari e prevede che raggiungerà i 39,52 miliardi di dollari entro il 2030.

Afullo sostiene che l'Africa debba contribuire a definire gli standard anziché limitarsi a comprare i dati, e ha detto che Satlyt vuole avere un ruolo nell'infrastruttura perché ciò incide sul modo in cui il continente affronta la sovranità dei dati.

"Se l'Africa non avrà un punto d'appoggio significativo nell'industria spaziale, saremo in dissonanza con il resto del mondo e cercheremo sempre altri che ci forniscano i nostri dati", ha detto.

Invece di cercare di possedere ogni satellite, Satlyt vuole che ingegneri e aziende africane costruiscano parte dell'infrastruttura software che rende quei satelliti utili. Afullo ha detto che per ora l'attenzione dell'azienda è rendere i satelliti più efficienti eseguendo più calcolo a bordo.

"Non stiamo cercando di sostituire i data center in questo momento. L'obiettivo è l'edge computing per i sistemi satellitari", ha concluso.