Per milioni di sudafricani, la stagione fiscale continua a sembrare un rituale annuale di raccolta dei documenti, verifica delle deduzioni e presentazione delle dichiarazioni. All’interno del South African Revenue Service (SARS), l’autorità fiscale del Paese, però, il processo appare molto diverso.

Molto prima che molti contribuenti accedano a eFiling, intelligenza artificiale (IA), machine learning e analisi avanzata dei dati hanno già valutato il rischio, incrociato informazioni di terze parti e contribuito a stabilire quali dichiarazioni meritino un esame più attento. Quello che un tempo era un processo laborioso, guidato in gran parte da verifiche manuali, sta diventando un’operazione alimentata dalla tecnologia e dai dati.

Il cambiamento rappresenta uno degli esempi più significativi in Africa di IA impiegata su larga scala nel settore pubblico. Oltre a migliorare la riscossione delle imposte, offre uno sguardo su come il processo decisionale algoritmico stia rimodellando le istituzioni pubbliche e il rapporto tra cittadini e Stato.

SARS è diventato silenziosamente uno degli utilizzatori più sofisticati di IA del continente, integrando la data science in quasi ogni fase dell’amministrazione fiscale, dalle auto-valutazioni e dal rilevamento delle frodi alla verifica della conformità e alla selezione delle verifiche. L’approccio riflette una tendenza più ampia dei governi africani a usare l’IA non solo per migliorare l’efficienza, ma anche per colmare i divari di entrate nelle economie digitali.

“SARS usa data science, machine learning e IA come parte del suo più ampio programma di modernizzazione per innovare continuamente e migliorare i processi di conformità fiscale”, ha dichiarato Siphithi Sibeko, Head of Communication and Media di SARS, in un’intervista a TechCabal lunedì. “La strategia di SARS si concentra sull’esperienza del cliente e sull’applicazione di queste capacità per garantire che ‘la tassa semplicemente accada’.”

La portata dell’impatto della tecnologia è già visibile.

Secondo Sibeko, il programma di conformità di SARS ha contribuito per R304 miliardi ($18.2 miliardi) nell’anno fiscale 2024/25. Il rilevamento delle frodi e la verifica assistiti dall’IA hanno impedito oltre R417 miliardi ($25 miliardi) di rimborsi impropri negli ultimi cinque anni.

Sibeko ha inoltre affermato che il 100% dei casi di verifica e l’88.41% dei casi di audit complessi vengono ora selezionati tramite funzionalità automatizzate di valutazione del rischio, illustrando come gli algoritmi siano diventati centrali nell’individuazione dei rischi di conformità.

Anziché affidarsi solo alle informazioni presentate nelle dichiarazioni fiscali, SARS ha costruito un quadro digitale più ampio dei contribuenti integrando i dati ricevuti, nell’ambito del suo mandato legale, da datori di lavoro, istituzioni finanziarie, fondi medici, fondi pensione, assicuratori, gestori di investimenti e altri soggetti tenuti a segnalare informazioni. Riceve inoltre dati da registri governativi nazionali, autorità fiscali estere e sistemi di segnalazione delle criptovalute.

In una nota del 1 luglio, SARS ha dichiarato che gli aggiornamenti sono pensati per rendere la conformità fiscale “più semplice, più rapida e più sicura” per milioni di contribuenti, aggiungendo che al 1 luglio 2026 oltre 1.9 milioni di contribuenti erano stati auto-valutati, con circa R8 miliardi ($479 milioni) di rimborsi erogati entro 72 ore.

L’espansione di questo ecosistema di dati è diventata particolarmente importante con la crescita del mercato dell’e-commerce sudafricano. Le vendite al dettaglio online dovrebbero raggiungere R130 miliardi ($7.8 miliardi), pari a quasi il 10% delle vendite al dettaglio totali, riflettendo il crescente volume di transazioni digitali che generano reddito imponibile e tracce di dati.

I redditi generati tramite piattaforme di freelance, lavoro da remoto, attività di e-commerce e asset crypto spesso lasciano tracce digitali che i sistemi fiscali tradizionali faticano a seguire. L’IA consente ora a SARS di analizzare questi dataset complessi su una scala che sarebbe impossibile con un’indagine manuale.

“L’attenzione non è rivolta a una singola tecnologia, ma a un approccio di piattaforma che integra dati, analisi, IA e capacità moderne di conformità per rendere la conformità più semplice per i contribuenti onesti e più difficile da eludere per chi sceglie di non conformarsi”, ha detto Sibeko a TechCabal. “Stiamo vedendo una partecipazione crescente nell’economia digitale, il che rafforza l’importanza di garantire che tutto il reddito imponibile venga dichiarato, indipendentemente da come o dove venga guadagnato.”

SARS afferma che la tecnologia è concepita per supportare, non sostituire, il giudizio umano, nonostante la crescente dipendenza dall’IA. Gli indicatori di rischio generati dai suoi sistemi vengono riesaminati attraverso processi di governance e supervisione umana, e i modelli vengono continuamente perfezionati per migliorare l’accuratezza e ridurre al minimo i falsi positivi prima di qualsiasi azione di enforcement.

Sibeko ritiene che l’approccio human-in-the-loop diventerà importante mentre i governi di tutto il mondo affrontano questioni legate alla responsabilità dell’IA, alla trasparenza e ai diritti dei cittadini quando i sistemi automatizzati influenzano le decisioni pubbliche.

Per il Sudafrica, le implicazioni vanno ben oltre la riscossione delle imposte. La strategia Modernisation 3.0 di SARS mira a creare un’autorità delle entrate intelligente, digitale e guidata dai dati, basata su identità digitali, registri unificati dei contribuenti e sistemi di conformità alimentati dall’IA.

Mentre i governi di tutta l’Africa cercano modi per migliorare la riscossione senza aumentare le aliquote fiscali, SARS sta dimostrando che l’IA può diventare uno degli strumenti fiscali più potenti a disposizione.