La soppressione del catalogo Argos nel 2021, dopo quasi mezzo secolo, ha suscitato un'ampia ondata di nostalgia in tutta la Gran Bretagna — incluso da parte del nuovo proprietario della catena.

Richard Pennycook, ex amministratore delegato di Co-op, ha raccontato venerdì i suoi ricordi d'infanzia legati alla prima versione del catalogo. "Ero solito sedermi al tavolo della cucina a incollare i bollini Green Shield nei libretti," ha detto, riferendosi al formato originale del catalogo Argos.

Pennycook ha ora l'autorità per rilanciare l'iconico catalogo. Venerdì ha guidato Swift Partners, una società di nuova costituzione, nell'acquisizione di Argos da Sainsbury's per 120 milioni di sterline.

"La mia associazione con Argos risale a così tanto tempo fa," ha detto Pennycook, pur rifiutandosi di confermare se il catalogo tornerà. "Allo stesso tempo, sappiamo tutti che il marchio deve essere rilevante per oggi e per le esigenze dei clienti di oggi."

La vendita pone fine ai 10 anni di proprietà del rivenditore in difficoltà da parte di Sainsbury's, che da tempo gravava sulla crescita altrimenti solida del secondo più grande supermercato del Regno Unito. Sainsbury's aveva acquisito Argos nel 2016 per 1,4 miliardi di sterline, attratta dalla sua consolidata rete di click-and-collect e dalla capacità di ordine digitale in un periodo in cui i grossisti tradizionali gareggiavano per sviluppare canali non alimentari e online.

Swift Partners sarà guidata da Pennycook — attualmente presidente della compagnia di viaggi On the Beach — insieme all'ex dirigente di Morrisons Trevor Strain e all'esperto di investimenti nel retail Matt Truman.

Sia Sainsbury's che Swift Partners hanno definito l'accordo reciprocamente vantaggioso. "Simon [Roberts, amministratore delegato di Sainsbury's] è stato molto chiaro sul fatto che il futuro di Sainsbury's è il cibo di qualità, quindi quando Simon e il suo team si svegliano al mattino, quella è la prima priorità a cui pensano," ha detto Pennycook. "Quando Matt, Trevor e io ci svegliamo al mattino, la prima priorità a cui penseremo sarà come far crescere Argos."

Argos ora rappresenta solo il 16 per cento delle vendite di Sainsbury's

Gli analisti di Shore Capital hanno affermato che l'accordo offre "benefici reciproci" a entrambe le parti, notando che Swift Partners vanta "alcuni dei migliori" talenti del retail nel Regno Unito. Il broker ha descritto l'acquisizione come un colpo da maestro per Swift, che si è assicurata Argos per una frazione dei 1,4 miliardi di sterline pagati da Sainsbury's per il rivenditore nel 2016 — un prezzo che rappresenta meno del 9 per cento del costo di acquisizione originale.

Le vendite di Argos sono progressivamente diminuite come proporzione dei ricavi della società controllante. Nel 2024 il rivenditore ha generato più di 5 miliardi di sterline, rappresentando il 20 per cento delle vendite totali di Sainsbury's. Quest'anno, tuttavia, le vendite sono scese a 4,1 miliardi di sterline, rappresentando poco meno del 16 per cento dei 30 miliardi di sterline di incassi del gruppo. Il declino riflette la più ampia pressione competitiva sui rivenditori di generi misti nel Regno Unito da parte di Amazon e altre piattaforme online che hanno eroso la posizione un tempo dominante di Argos nel retail basato su catalogo.

Sainsbury's aveva investito in un tentativo di rilancio di Argos, lavorando per migliorare il servizio clienti e la disponibilità dei prodotti nell'ambito della sua strategia "more Argos, more often". Nonostante questi sforzi, il supermercato ha riferito il mese scorso che i crescenti volumi di vendita erano "compensati dall'impatto della debole spesa dei consumatori" sui prezzi, trascinando verso il basso il valore complessivo delle vendite dello 0,5 per cento.

Argos descritto come una "spina nel fianco" per Sainsbury's

Pennycook ha riconosciuto le sfide poste dalla fragile fidenza dei consumatori nel Regno Unito. "Ma una parte molto importante di questo business plan per il futuro sarà lavorare a stretto contatto con la nostra base di fornitori per assicurarci di portare al cliente prodotti innovativi e di grande valore," ha detto.

"Argos è stata una sorta di spina nel fianco per il gruppo," ha detto Richard Hunter, responsabile dei mercati di Interactive Investor. Hunter ha indicato l'aggiornamento commerciale di gennaio di Sainsbury's come la prova più chiara delle difficoltà del rivenditore, quando Argos ha registrato un calo dell'uno per cento delle vendite nonostante le opportunità stagionali offerte da Natale e Black Friday.

Sebbene Sainsbury's avesse recentemente assicurato gli investitori del proprio impegno in "azioni determinate per accelerare la trasformazione di Argos," Hunter ha affermato che il supermercato ha agito con astuzia nel decidere di disinvestire. La mossa rispecchia una tendenza più ampia tra i supermercati britannici che si rifocalizzano sulle operazioni di distribuzione alimentare principale in un contesto di margini in riduzione e crescente concorrenza da parte degli hard discount Aldi e Lidl.

Argos non scomparirà completamente dalle operazioni di Sainsbury's, tuttavia. Il rivenditore continuerà a gestire centinaia di punti vendita all'interno dei negozi della catena e offrirà ancora i punti fedeltà Nectar.

"Tuttavia Sainsbury potrebbe ora trarne beneficio senza la distrazione di questa parte in difficoltà della sua offerta," ha detto Hunter. "Da parte sua Argos vedrà senza dubbio una rinnovata energia e concentrazione man mano che i nuovi proprietari cercheranno di capitalizzare quella che descrivono come una forte convinzione nel futuro dell'azienda."