Almeno una lavoratrice — e forse due — di un laboratorio russo specializzato nella peste in Siberia è morta entro 24 ore dall’esposizione, secondo informazioni che finora hanno rivelato poco sulle circostanze. Il decesso è stato collegato, secondo quanto riferito, a una qualche forma di peste polmonare.

Il caso si inserisce nelle continue controversie sul Covid-19, inclusa la campagna condotta da senatori repubblicani e dal presidente Donald Trump per trovare motivi per perseguire il virologo Anthony Fauci per il suo ruolo nella gestione della risposta al Covid. I critici avevano ripetutamente ipotizzato che una fuga da un laboratorio del tipo di quella ora segnalata in Siberia avesse causato la diffusione della minaccia Covid, insieme al riconoscimento tardivo di un contagio nella popolazione e alle minimizzazioni da parte di Trump della gravità di una pandemia che alla fine paralizzò il Paese. Nel caso attuale, informazioni non contestate indicano che il segretario alla Salute Robert F. Kennedy Jr. aveva approvato finanziamenti per una ricerca sulle malattie delle volpi proprio nel laboratorio in questione — un parallelo con gli investimenti di Fauci volti a comprendere il passaggio dei contagi tra specie.

Cosa è stato reso noto

Finora è stato reso noto formalmente soltanto che una donna di 28 anni che lavorava in un laboratorio russo specializzato nella peste è stata esposta a “una sorta di peste” ed è morta entro 48 ore. Potrebbe esserci stato un secondo decesso. Secondo quanto riferito, le autorità russe stanno monitorando e mettendo in quarantena le persone con cui la donna è entrata in contatto, e il suo decesso è stato collegato a una qualche forma di peste polmonare.

La risposta degli Stati Uniti

La scorsa settimana Trump ha dichiarato che i funzionari statunitensi non ritenevano che la morte riferita della lavoratrice del laboratorio russo fosse collegata a un’arma biologica o alla ricerca sulle armi biologiche. “Lo scopriremo abbastanza presto, ma non lo riteniamo probabile”, ha detto Trump ai giornalisti, aggiungendo che intendeva parlare presto della questione con il leader russo Vladimir Putin.

Trump ha detto che i funzionari russi avevano rassicurato i loro omologhi statunitensi sul fatto che la situazione fosse sotto controllo. Il presidente ha riconosciuto alcune somiglianze con il modo in cui i funzionari cinesi, all’inizio del 2020, avevano inizialmente dichiarato di aver contenuto il virus Covid-19 prima che questo provocasse una pandemia globale.

I funzionari dell’Organizzazione mondiale della sanità — Trump ha interrotto i rapporti tra gli Stati Uniti e l’OMS — hanno affermato di non sapere ancora quale patogeno abbia causato la malattia mortale della prima lavoratrice, per quali patogeni siano stati effettuati test nei laboratori russi o perché le autorità abbiano sottoposto circa 200 contatti a quarantena o osservazione medica. Senza queste risposte, hanno dichiarato i funzionari, non è possibile valutare pienamente il rischio per la salute pubblica.

I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hanno dichiarato di aver istituito misure per “identificare e valutare” eventuali viaggiatori provenienti dalla regione russa in cui è stato segnalato un possibile caso di peste, contando di fermare viaggiatori che raramente arrivano direttamente dalla Siberia negli Stati Uniti, ma transitano invece da scali internazionali intermedi, tra cui Istanbul. Il CDC ha affermato che ogni anno arrivano negli Stati Uniti soltanto 200 viaggiatori provenienti dalla regione.

La Casa Bianca ha chiuso le proprie unità di risposta alle pandemie, temendo che venissero associate ai lockdown per il Covid, considerati politicamente tossici.

Un articolo di stampa russo, pubblicato da Baikal Journal, ha riferito che la tecnica “avrebbe rotto una provetta contenente il patogeno della peste polmonare” il 25 settembre, per poi ammalarsi poco dopo e morire in un ospedale locale.

La peste polmonare è quasi sempre mortale se non viene trattata, ma molti pazienti guariscono con una tempestiva terapia antibiotica. Il periodo di incubazione per questo tipo di peste può arrivare a sei o sette giorni. A differenza della più nota forma bubbonica, trasmessa dalle pulci, la peste polmonare colpisce i polmoni e può passare direttamente da persona a persona attraverso le goccioline respiratorie — motivo per cui le autorità sanitarie mettono in quarantena i contatti stretti di un caso invece di affidarsi al controllo degli insetti. Kennedy, da parte sua, ha cancellato gran parte della capacità del CDC di monitorare le malattie trasmissibili e diramare avvertimenti.

La ricerca di Kennedy

Secondo un’inchiesta di White Coat Waste, organizzazione che vigila sulla sperimentazione animale e sostiene di essere stata la prima a sollevare interrogativi sulla fuga del Covid dal laboratorio cinese ritenuto una possibile origine del virus, Kennedy ha supervisionato quasi 800.000 dollari di finanziamenti federali per un progetto di ricerca che coinvolge un laboratorio russo collegato alla struttura siberiana al centro del sospetto focolaio di peste. I risultati sono stati riferiti da Mediaite.

La rivelazione è significativa di per sé, e ancor più perché ricalca esattamente le argomentazioni che alcuni senatori repubblicani e l’amministrazione hanno sostenuto contro Fauci.

Il National Institutes of Health ha assegnato 779.689 dollari all’University of Illinois Urbana-Champaign nel 2025 e nel 2026 per una ricerca condotta in collaborazione con l’Institute of Cytology and Genetics, gestito dallo Stato russo. I documenti federali ottenuti dal gruppo e citati mercoledì mostrano che il progetto ha ricevuto 389.943 dollari nel luglio 2025 e altri 389.746 dollari nel settembre 2026.

La ricerca finanziata dal NIH esamina le basi genetiche del comportamento sociale utilizzando volpi allevate in una struttura siberiana. Secondo i documenti, i ricercatori russi sopprimono gli animali e trasportano i campioni biologici negli Stati Uniti per analizzarli.

Nel 2022, l’amministrazione del presidente Joe Biden aveva ordinato la progressiva chiusura delle collaborazioni scientifiche sostenute a livello federale con istituzioni governative russe dopo l’invasione dell’Ucraina da parte di Mosca. I finanziamenti del 2025 e del 2026 sono successivi a quella direttiva, e le informazioni disponibili non indicano se i pagamenti siano stati sottoposti a una verifica in base a essa.

Sull’autore: Terry H. Schwadron è andato in pensione dopo aver ricoperto il ruolo di senior editor al The New York Times, quello di Deputy Managing Editor al The Los Angeles Times e incarichi dirigenziali al The Providence (RI) Journal-Bulletin. Ha fatto parte di una squadra insignita della Pulitzer Gold Medal a Los Angeles, e la sua squadra ha contribuito a diversi Pulitzer a New York.

Questo articolo si basa su un’inchiesta pubblicata originariamente da Alternet.