I droni impiegati nella guerra Russia-Ucraina rappresentano circa il 4% della domanda mondiale di germanio, accrescendo la pressione su un piccolo mercato di minerali critici dominato dalla Cina, secondo BMO Capital Markets.

Quest'anno si prevede che nel conflitto verranno schierati circa 15 milioni di droni. Governi e alleanze militari hanno promesso circa 150 miliardi di dollari (208 miliardi di dollari canadesi) per capacità legate a droni e contromisure dal 2025, di cui circa la metà risulta già impegnata e circa un terzo destinato alle tecnologie anti-drone, secondo le stime di BMO in un rapporto pubblicato martedì.

«Si può affermare con certezza che il mondo è entrato nell'era della guerra di massa con i droni», hanno dichiarato gli analisti delle materie prime di BMO George Heppel e Helen Amos. «La mobilitazione di massa dei droni rappresenta probabilmente il più grande cambiamento tecnologico della guerra moderna degli ultimi decenni».

La scala è già visibile oltre le stime di BMO. L'Ucraina punta a produrre più di sette milioni di droni quest'anno, in aumento rispetto ai quattro milioni del 2025, secondo il suo ministero della Difesa. I droni rappresentano oggi più dell'80% degli obiettivi nemici distrutti dalle forze ucraine, ha riferito BMO, citando il ministero.

A luglio la NATO ha impegnato più di 40 miliardi di dollari in cinque anni per capacità anti-drone e punta a formare cinque volte più operatori di droni entro la fine del 2027.

Questa spesa aggiunge un'ulteriore fonte di domanda per materie prime già considerate strategicamente importanti per veicoli elettrici, semiconduttori, telecomunicazioni e altre tecnologie avanzate. La vulnerabilità potenziale è particolarmente acuta perché i mercati di gallio, germanio e terre rare pesanti sono piccoli e la loro lavorazione è concentrata in Cina, esponendo le filiere militari e civili quando la domanda cresce rapidamente.

Il collo di bottiglia cinese

Il nitruro di gallio è utilizzato nei semiconduttori ad alta frequenza e di potenza importanti per i sistemi di comunicazione e radar, mentre il germanio trova impiego nell'ottica a infrarossi, nelle fibre ottiche e nei semiconduttori. I magneti permanenti in terre rare forniscono spinta e coppia nei motori elettrici dei droni.

Il Center for Strategic and International Studies, con sede a Washington, ha identificato i chip al nitruro di gallio e i magneti in terre rare tra i principali punti di strozzatura della filiera dei droni in uno studio di dicembre.

Un drone medio operante sul campo di battaglia ucraino contiene 46 grammi di magneti neodimio-ferro-boro, 0,1 grammo di gallio e 1 grammo di germanio, stima BMO. L'impatto sulla domanda complessiva è relativamente limitato per magneti e gallio, ma più significativo per il germanio.

Anche i sistemi anti-drone generano una domanda propria. Un drone ben posizionato dal costo di poche centinaia di dollari può minacciare infrastrutture civili dal valore di miliardi, spingendo i governi a investire in difese a più livelli, ha affermato BMO. Gallio e germanio sono input importanti, insieme a terre rare come gadolinio, ittrio, itterbio e samario.

Nel 2023 la Cina ha prodotto il 98% del gallio raffinato primario mondiale, il 77% del germanio raffinato e il 68% delle terre rare estratte, secondo uno studio dello U.S. Geological Survey pubblicato a giugno.

Questa dominanza è diventata sempre più una preoccupazione di sicurezza. Pechino ha introdotto requisiti di licenza all'export per gallio e germanio nel 2023 e nel dicembre 2024 ne ha vietato le esportazioni verso gli Stati Uniti. Nel novembre 2025 ha sospeso il divieto verso gli USA fino al 27 novembre di quest'anno.

L'onda dirompente è comunque stata significativa. Le importazioni statunitensi di germanio metallico sono calate di circa il 67% l'anno scorso, secondo l'USGS.

Il consumo bellico di droni ha probabilmente contribuito all'aumento del prezzo del germanio oltre gli 11.000 dollari per kg, rispetto a una media storica di circa 2.000 dollari, ha indicato BMO. Le ridotte dimensioni del mercato spiegano perché anche un uso limitato sul campo di battaglia possa risultare visibile nei prezzi e nella pianificazione degli approvvigionamenti.

Il gallio presenta un problema simile. L'anno scorso la Cina ha rappresentato il 99% della produzione primaria di gallio a bassa purezza, secondo l'USGS, mentre gli Stati Uniti non ne hanno prodotto e sono rimasti interamente dipendenti dalle importazioni per il consumo dichiarato.

L'offerta canadese

La spinta occidentale ad allentare queste dipendenze potrebbe avvantaggiare diverse società quotate in Canada.

A luglio Teck Resources (TSX: TECK.A, TECK.B; NYSE: TECK) ha firmato un accordo con Ottawa a sostegno di un potenziale investimento fino a 850 milioni di dollari canadesi presso il suo complesso di fusione e raffinazione di Trail, nella Columbia Britannica, per espandere la produzione di germanio, gallio e antimonio.

Il Canada Growth Fund potrebbe investire direttamente fino a 400 milioni di dollari canadesi nella struttura. Il piano potrebbe raddoppiare l'attuale capacità produttiva di germanio e antimonio di Trail e aggiungere la produzione di gallio, attribuendo al governo federale potenziali diritti di prelazione su parte della produzione.

Trail è già un produttore commerciale di germanio, recuperato come sottoprodotto dai concentrati di zinco.

Rio Tinto (LSE, ASX, NYSE: RIO) sta perseguendo un'altra potenziale fonte canadese. La mineraria prevede di avviare l'anno prossimo un impianto pilota di gallio presso il suo Complexe Jonquière a Saguenay, nel Québec, utilizzando materiale già presente nella bauxite lavorata dalla sua raffineria di allumina Vaudreuil.

Un'operazione dimostrativa prevista potrebbe produrre fino a 4 tonnellate di gallio all'anno. Secondo Rio, un successivo impianto su scala commerciale potrebbe raggiungere le 40 tonnellate annue, circa il 5% della produzione globale attuale.

La produzione mondiale primaria di gallio ammonta a poco più di 700 tonnellate annue e proviene attualmente interamente da fuori del Nord America, ha dichiarato Rio.

Terre rare pesanti

Le terre rare pesanti come disprosio e terbio costituiscono un'altra sfida. Vengono utilizzate nei magneti permanenti ad alte prestazioni, in particolare dove i magneti devono mantenere le proprie proprietà a temperature elevate, un requisito rilevante per la difesa e altre applicazioni industriali impegnative.

Neo Performance Materials (TSX: NEO; US-OTC: NOPMF) ha messo in funzione ad aprile una linea di separazione su piccola scala di terre rare pesanti presso il suo stabilimento Silmet in Estonia. Ha prodotto soluzioni di processo di disprosio e terbio separati partendo da alimenti a base di carbonato di terre rare miste, interamente in Europa.

Neo fornisce anche prodotti di gallio raffinato, offrendo esposizione a un altro materiale importante per i droni, ha rilevato BMO.

La società, con sede a Toronto, il 31 agosto ha inoltre annunciato un accordo con la francese Carester per garantire ossidi di terre rare pesanti per le proprie operazioni europee di produzione di magneti, in cambio di materiale magnetico riciclato e alimenti di separazione.

MP Materials (NYSE: MP) punta al settore dei droni attraverso il Project Swarm, che raggruppa la domanda e standardizza le specifiche per sostenere l'offerta nazionale di magneti in terre rare. La società ha comunicato ad agosto di aver firmato accordi con diversi clienti statunitensi e alleati. BMO ha evidenziato l'iniziativa accanto all'attività di materiali per magneti di MP e alla sua esposizione strategica alle terre rare.

Lo sviluppatore Aclara Resources (TSX: ARA) sta invece portando avanti il progetto di terre rare da argille ioniche Carina in Brasile. Uno studio di fattibilità prevede una produzione media annua di 156 tonnellate di disprosio, 27 tonnellate di terbio e 1.191 tonnellate di neodimio-praseodimio su una vita utile della miniera di 18 anni, con operazioni previste per il 2028.

Consumo

Anche la guerra moderna consuma i droni in modo diverso rispetto alla maggior parte delle tecnologie civili. Invece di rimanere in servizio per anni, i droni da campo di battaglia economici vengono spesso distrutti dopo una singola missione, richiedendo alle fabbriche di sostituirli continuamente. Ciò rende la filiera dei minerali in essi contenuti una questione ricorrente anziché un acquisto di hardware una tantum.

BMO ha inoltre identificato Ivanhoe Mines (TSX: IVN; US-OTC: IVPAF) come offerte un'esposizione indiretta tramite il suo deposito di Kipushi, ricco di germanio e gallio, nella Repubblica Democratica del Congo e il suo potenziale ruolo nelle future filiere statunitensi di minerali critici.

Il fondatore di Ivanhoe, Robert Friedland, ha illustrato la difficoltà di recuperare i metalli consumati in guerra in un'intervista di aprile al FT Commodities Global Summit di Losanna, in Svizzera.

«La guerra è davvero stupida, sai, perché divora quantità astronomiche di metallo che spesso non è riciclabile», ha detto Friedland. «Quando una bomba esplode in Ukraine, boom, il rame in quella bomba si disperde chissà dove. È molto difficile da riciclare».