Mentre l'Europa continentale è alle prese con una grave ondata di calore estivo e siccità, le interruzioni logistiche nel settore chimico si stanno intensificando lungo il Reno — uno dei più trafficati corridoi di trasporto merci interno del continente, che trasporta prodotti chimici, carbone, cereali e prodotti petroliferi tra i poli produttivi di Germania e Svizzera e il porto del Mare del Nord di Rotterdam — mentre livelli dell'acqua criticamente bassi sul Danubio e altre vie navigabili hanno costretto alla chiusura diffusa di centrali nucleari.

I livelli del Reno toccano minimi storici

Il clima secco prolungato in tutta Europa ha ridotto drasticamente i flussi d'acqua nel Reno, spingendo i livelli a minimi storici e causando un calo dei caricamenti delle merci al di sotto del 20% della capacità normale in alcune aree. La situazione ricorda la grave siccità del Reno del 2018, quando interruzioni analogiche nella logistica chimica e dei carburanti spinsero alcuni vettori a noleggiare navi a pescaggio ridotto e a rivedere la pianificazione contingenziale per i periodi di bassa idrometria.

A Kaub — uno dei punti più bassi del fiume — i livelli dell'acqua sono scesi a un minimo storico di 19 centimetri (cm) il 5 agosto e si prevede che scenderanno ulteriormente a 18 cm entro il 9 agosto. La profondità media di lungo periodo in questa località è di circa 200 cm. Il livello più basso mai registrato dall'inizio del millennio era stato di 25,28 cm il 22 ottobre 2018.

Senza fine della siccità all'orizzonte e con agosto tipicamente tra i mesi più caldi e secchi dell'anno, si prevede che le condizioni peggioreranno ulteriormente. La riduzione dei carichi sulle chiatte e il passaggio a modalità di trasporto alternative comporta ritardi, aumento dei costi logistici e riduzione della capacità complessiva. L'impatto rischia di amplificarsi entro settembre se la domanda e i tassi di esercizio aumentano al termine della stasi estiva.

Dichiarazioni di forza maggiore e interruzioni logistic

Il 5 agosto, BASF ha dichiarato la forza maggiore sull'approvvigionamento di diversi tensioattivi dai suoi siti europei, secondo una lettera ai clienti visionata da ICIS. La forza maggiore è una clausola contrattuale standard che solleva i fornitori dalla responsabilità quando eventi straordinari al di fuori del loro controllo impediscono loro di adempiere agli obblighi di consegna. La dichiarazione è seguita a interruzioni nelle consegne di materie prime causate da vincoli logistici legati ai bassi livelli del Reno, con la dichiarazione iniziale datata 29 luglio. L'azienda non ha risposto a una richiesta di commento.

Il 31 luglio, diversi operatori di mercato hanno riferito che Lanxess aveva dichiarato la forza maggiore sulla produzione di anidride ftalica (PA) presso il suo stabilimento di Uerdingen in Germania. Fonti di mercato hanno collegato la dichiarazione ai bassi livelli del Reno, che hanno colpito il movimento delle chiatte di materia prima ortoxilene (OX) destinate al sito. Lanxess non ha confermato.

Il 23 luglio, ICIS ha riferito che i bassi livelli del Reno avevano interrotto la logistica dal sito di LyondellBasell a Wesseling, in Germania. È stata dichiarata una forza maggiore sul butadiene (BD), secondo fonti di mercato, sebbene ciò non sia stato confermato. Le fonti hanno aggiunto che si prevedevano allocazioni da agosto.

In precedenza, il 16 luglio, BASF aveva dichiarato la forza maggiore su diisononil ftalato (DINP) e dipropileptil ftalato (DPHP) presso Ludwigshafen, in Germania, citando interruzioni della produzione dovute al clima estremamente caldo e secco, nonché significativi vincoli logistici causati dai bassi livelli del Reno, secondo una lettera ai clienti visionata da ICIS. BASF ha declinato ogni commento.

Nei mercati europei del BD, i livelli criticamente bassi del Reno hanno aggravato le pressioni sull'offerta in mezzo a vincoli logistici e produttivi. Con la capacità ferroviaria limitata e le economie di trasporto su chiatta in deterioramento, i produttori affrontano costi logistici più elevati e una minore flessibilità della catena di approvvigionamento, con ripercussioni su etilene, propilene, BD e derivati correlati.

Nei mercati europei dell'isopropanolo (IPA), i bassi livelli del Reno limitano gravemente i caricamenti delle chiatte e aumentano la pressione sulla logistica alternativa su camion e ferrovia. Tuttavia, la debole domanda contribuisce a condizioni di eccesso di offerta esercitando poca pressione sulle scorte europee.

L'amministratore delegato di BASF, Markus Kamieth, ha dichiarato la scorsa settimana che l'azienda potrebbe dover affrontare carenze di prodotti o ulteriori dichiarazioni di forza maggiore, poiché dipende dal fiume per il trasporto. Kamieth ha descritto come i siti e i poli chimici operino spesso all'interno di complesse strutture Verbund e catene del valore, in cui l'assenza anche di una sola materia prima può creare effetti a catena che sottopongono i sistemi produttivi a uno stress significativo.

Metanolo e altri mercati colpiti

Un acquirente europeo di metanolo ha dichiarato a ICIS di avere scorte sufficienti per altre due-tre settimane, ma che dovrà affrontare difficoltà una volta esaurite le giacenze. L'acquirente ha dichiarato: «Le chiatte non possono consegnare al momento — siamo già passati alla consegna su camion, quindi è un disastro perché non eravamo preparati alla consegna su camion.»

Con le chiatte che operano a soli 200–300 tonnellate invece delle consuete 1.000 tonnellate, alcuni terminali di Rotterdam hanno prolungato i propri orari di apertura per assistere i clienti durante agosto.

Un acquirente di acidi grassi ha dichiarato a ICIS che i bassi livelli dell'acqua significano che i container sono bloccati nei porti e non possono essere trasportati. L'acquirente ha aggiunto che anche il sistema ferroviario tedesco opera a capacità ridotta a causa di lavori di manutenzione. Il trasporto su strada affronta ulteriori sfide, poiché la stagione di vacanze ha ridotto il numero di autisti disponibili.

Anche i produttori europei di polioli stanno riscontrando problemi a causa dei bassi livelli del Reno, con alcuni che hanno segnalato l'impossibilità di scaricare materiale presso un sito produttivo. L'approvvigionamento di alcune speciali qualità di poliolo è compromesso, secondo fonti di mercato.

Impatto della siccità e del caldo sulla generazione elettrica

Le aziende energetiche in tutta Europa sono in massima allerta, poiché la siccità persistente, le temperature sopra la media e gli incendi diffusi minacciano di ridurre la generazione nucleare e idroelettrica aumentando al contempo la domanda di gas in un contesto di mercato ristretto. Le centrali nucleari dipendono da grandi volumi di acqua fluviale per il raffreddamento e le normative vietano agli operatori di reimmettere acqua nei fiumi oltre determinate soglie di temperatura — il che significa che durante le ondate di calore le centrali devono ridurre la produzione o chiudere completamente per conformarsi alle normative ambientali.

I dati raccolti da ICIS mostrano che circa 7 gigawatt (GW) di capacità nucleare erano offline in Francia, Ungheria e Romania a fine luglio — equivalenti a circa il 10% della capacità nucleare installata totale dell'UE — a causa dei livelli fluviali eccezionalmente bassi e del calore persistente. La Francia, che in genere genera circa il 70% della propria elettricità dall'energia nucleare, è particolarmente esposta a tali vincoli di acqua di raffreddamento.

Fonte: ICIS, di Will Beacham