Il presidente Trump si è prefissato di espandere la capacità nucleare degli Stati Uniti attraverso sia nuove costruzioni sia il ripristino dei reattori dismessi. Tuttavia, riportare in linea reattori inattivi è un'operazione complessa soggetta a rigorosi requisiti di sicurezza vigilati dalla U.S. Nuclear Regulatory Commission (NRC) — non si tratta semplicemente di riaccenderli.

A maggio 2025, Trump ha firmato un ordine esecutivo intitolato "Reinvigorating the Nuclear Industrial Base", che delineava l'ambizione di avviare la costruzione di dieci nuovi grandi reattori e aggiungere 5 GW di capacità di generazione agli impianti nucleari esistenti entro il 2030. La spinta normativa arriva in un contesto di crescente domanda elettrica negli Stati Uniti, trainata in parte dalla rapida espansione dei data center che alimentano l'intelligenza artificiale, spingendo le principali aziende tecnologiche a cercare fonti di energia affidabili e a zero emissioni di carbonio.

Nel corso degli ultimi decenni, numerosi reattori statunitensi sono stati disattivati mentre la fiducia pubblica nell'energia nucleare crollava in seguito a tre gravi disastri: Černobyl', Three Mile Island e Fukushima. Il sentimento pubblico è tuttavia cambiato in modo significativo negli ultimi anni, con il sostegno all'energia nucleare in forte aumento, poiché politici e industria la considerano sempre più essenziale per raggiungere gli obiettivi di sicurezza energetica e decarbonizzazione.

Lo scorso anno, Trump ha annunciato piani per il riavvio di tre impianti dismessi: il Palisades Nuclear Plant da 789 MWe in Michigan, di proprietà di Holtec International e chiuso nel 2022; il Crane Clean Energy Centre da 835 MWe di Constellation Energy, situato nel sito di Three Mile Island in Pennsylvania; e l'impianto Duane Arnold da 615 MWe di NextEra in Iowa. Nel loro complesso, questi sforzi fondano la spinta dell'amministrazione per un rinascimento nucleare negli Stati Uniti.

Dopo un anno di lavoro accelerato per rilanciare le operazioni nucleari, venerdì 24 luglio l'amministrazione Trump ha annunciato di aver raggiunto l'obiettivo di portare tre nuovi reattori di prova avanzati alla criticità — il punto in cui si ottiene una reazione nucleare a catena autosostenuta — entro il 4 luglio 2026.

La sfida del riavvio di Palisades

Quando il Palisades Power Plant in Michigan è stato disattivato nel 2022, si prevedeva che la chiusura fosse permanente. Holtec International ha successivamente cambiato strategia e ha sviluppato un piano per riavviare il reattore inattivo — un'impresa senza precedenti nell'industria nucleare commerciale statunitense.

Holtec aveva inizialmente stimato che la riattivazione avrebbe richiesto circa due anni, una tempistica rivelatasi eccessivamente ottimistica. Riavviare un reattore nucleare si è rivelato molto più difficile e costoso del previsto. Durante la valutazione dell'impianto, l'azienda ha scoperto un'ampia corrosione nelle attrezzature che utilizzano acqua radioattiva calda per generare vapore ad alta pressione. Altri ostacoli hanno incluso interruzioni della catena di approvvigionamento, una perdita in una condotta idrica sotterranea e la necessità di procurarsi valvole di ricambio.

Molti di queste sfide sarebbero note per gli operatori nucleari esperti, ma Holtec non aveva mai gestito una centrale nucleare in precedenza. Quando l'azienda ha acquisito Palisades dalla società di servizi pubblici Entergy, non aveva ancora condotto un'ispezione completa dell'intero sito, secondo Jeff Borah, direttore generale delle operazioni dell'impianto.

"Non ci siamo presi il tempo di pianificare davvero l'intero progetto prima di iniziare a lavorare," ha dichiarato Borah. "È come costruire un'autopompa mentre si va a spegnere l'incendio."

Il presidente di Holtec, Rick Springman, ha offerto una prospettiva diversa, osservando che alcuni sistemi non possono essere valutati a fondo finché un progetto non è in corso. Questo include attrezzature come la turbina, che ha dovuto essere smontata e ispezionata nel corso di diversi mesi.

"La differenza tra costruire una casa nuova e ristrutturarne una vecchia è che ci saranno delle scoperte inaspettate," ha affermato Springman.

Nonostante gli ostacoli, Holtec dichiara di essere impegnata a rispettare la scadenza contrattuale di riavvio di marzo 2027 e prevede di iniziare a caricare il combustibile nel reattore già a settembre.

Altri progetti di riavvio prendono slancio

L'iniziativa di Holtec ha incoraggiato altre aziende — tra cui Constellation Energy e NextEra — a perseguire i propri progetti di riattivazione. La logica economica è semplice: riavviare un reattore esistente può potenzialmente fornire energia pulita su largascala anni prima e a costi inferiori rispetto alla costruzione di nuovi impianti nucleari, che negli Stati Uniti hanno storicamente affrontato budget di miliardi di dollari e tempistiche superiori al decennio.

Il progetto di Three Mile Island di Constellation Energy è progredito più agevolmente. Poiché il reattore in fase di ripristino non era danneggiato, l'azienda prevede di riavviarlo già dal prossimo anno. La lunga proprietà e gestione dell'impianto da parte di Constellation ha fornito una preziosa familiarità con i suoi sistemi e le sue infrastrutture. Microsoft ha firmato un contratto di acquisto di energia ventennale per l'offtake di elettricità dal Crane Clean Energy Centre una volta riprese le operazioni, sottolineando il ruolo delle grandi aziende tecnologiche nel finanziare i riavvii nucleari.

L'amministrazione Trump sta sostenendo questi sforzi di riavvio con miliardi di dollari di fondi federali. Tale sostegno ha sollevato preoccupazioni tra alcuni osservatori che i contribuenti si faranno carico dell'onere finanziario della ristrutturazione dei reattori obsoleti. Sono state sollevate anche questioni di sicurezza — in particolare riguardo a Holtec, data la sua mancanza di esperienza pregressa nella gestione di una centrale nucleare.

Michael J. Keegan, co-presidente del gruppo ambientalista Don't Waste Michigan, ha espresso preoccupazione per la decisione di riparare anziché sostituire i generatori di vapore corrosi di Palisades. "Qui a Palisades ci sono stati così tanti compromessi," ha detto Keegan.

Springman ha respinto queste preoccupazioni, affermando che i generatori sono stati ispezionati e testati a fondo e che l'azienda "si sente molto a suo agio con la sicurezza del componente."

Un futuro caso per caso

Palisades è entrato in funzione commerciale per la prima volta nel 1971, il che ha portato molti a sostenere che i fondi federali sarebbero meglio utilizzati per costruire nuovi reattori anziché riavviare un impianto cinquantennale che richiede una ristrutturazione estensiva.

Tuttavia, il progresso relativamente rapido del progetto di Three Mile Island di Constellation Energy indica che alcuni sforzi di riattivazione potrebbero rivelarsi più rapidi e meno complessi di altri. Questo risultato suggerisce che l'approvazione federale per il riavvio dei vecchi reattori potrebbe in definitiva essere concessa caso per caso, a seguito di una valutazione dettagliata delle condizioni di ciascun impianto e dell'entità dei lavori necessari.

Di Felicity Bradstock per Oilprice.com