Red Metal (ASX:RDM) ha raggiunto un traguardo significativo presso il suo giacimento di terre rare di Sybella in Queensland, annunciando l'avvio di uno studio di pre-fattibilità (PFS) per valutare la fattibilità economica della lavorazione mediante lisciviazione in cumuli (heap leach) presso il progetto unico a livello globale. Lo studio arriva in un momento in cui le nazioni occidentali accelerano gli sforzi per diversificare le catene di approvvigionamento delle terre rare, che rimangono fortemente concentrate in Cina sia per l'estrazione che per la trasformazione a valle dei minerali critici utilizzati nei magneti permanenti per veicoli elettrici, turbine eoliche e tecnologie della difesa.

Tre società di consulenza delle risorse con sede in Queensland e credenziali internazionali — DRA Global, AMDAD e The Core Group — sono state incaricate di progettare, ottimizzare e determinare i costi dell'operazione mineraria, del flowsheet di lavorazione e delle infrastrutture associate per lo sviluppo dei minerali della Sybella Kary Zone.

Il distintivo corpo minerario ospitato nel granito del giacimento di Sybella contiene minerali di terre rare solubili al fluoro-carbonato, differenziandolo dai più comuni giacimenti di terre rare ospitati in argilla e dominati dalla monazite. Il corpo minerario affiora in superficie e offre un notevole potenziale di tonnellaggio con un rapporto di scoprimento zero, posizionato a circa 20 chilometri a sud-ovest di Mount Isa, una regione con infrastrutture minerarie consolidate e forza lavoro specializzata.

Il Managing Director Rob Rutherford ha informato gli azionisti che la roccia ospite di granito non consuma acido, è povera di argilla, compatta e facilmente frantumabile, rendendola adatta all'impilamento in cumuli altamente permeabili per la lisciviazione con acido. La lisciviazione in cumuli è una tecnica ampiamente utilizzata nel recupero di oro e rame; la sua potenziale applicazione ai minerali di terre rare è relativamente innovativa e potrebbe offrire un'alternativa a basso costo rispetto ai processi di lavorazione convenzionali, se dimostrata su larga scala.

Negli ultimi due anni, The Core Group ha condotto estesi test metallurgici per ottimizzare i criteri di lisciviazione in cumuli delle terre rare. Questo lavoro ha portato alla progettazione di un flowsheet di processo semplice e alla precipitazione di un prodotto di carbonato misto di terre rare (MREC) di alta qualità, un materiale intermedio che può essere ulteriormente raffinato in ossidi di terre rare separati come neodimio e praseodimio, entrambi input essenziali per magneti permanenti ad alta resistenza.

L'approccio di estrazione proposto per i minerali di Sybella impiega metodi di estrazione di massa a basso costo combinati con un semplice processo di lisciviazione in cumuli con acido solforico debole a temperatura ambiente. Secondo Rutherford, questa tecnica di estrazione e lavorazione di uso routinario dovrebbe consentire allo studio di raggiungere il livello di PFS in modo economicamente vantaggioso e tempestivo.

Il PFS affinerà ulteriormente la progettazione e valuterà l'economicità della lavorazione di 20 milioni di tonnellate all'anno (Mt/a) di minerale, esaminando anche gli effetti della riduzione dell'operazione a 10 Mt/a e dell'aumento a 25 Mt/a. Inoltre, lo studio valuterà i vantaggi della costruzione di un impianto di acido in loco rispetto all'acquisto di acido sul mercato aperto, e testerà la fattibilità economica della separazione dell'MREC di alta qualità in singoli ossidi di terre rare.

"Questo corpo di lavoro dovrebbe consegnare la nostra prima valutazione economica robusta di Sybella, fornendo al contempo un'analisi delle lacune per guidare il previsto studio di fattibilità definitiva programmato per iniziare nel 2027," ha dichiarato Rutherford. "Fornirà inoltre i dati necessari per far progredire le discussioni sugli off-take con potenziali utilizzatori finali e potrebbe facilitare il sostegno finanziario da parte dei Governi Federale e Statale e di altre entità."

"Prevediamo di annunciare i risultati di questo importante programma di studi verso la fine di quest'anno o all'inizio del prossimo anno," ha aggiunto.

Le azioni di Red Metal sono rimaste stabili a 14 centesimi, con una capitalizzazione di mercato di 54,17 milioni di dollari prima dell'apertura del mercato.