Di Mandy Freund

Il mondo si sta preparando a quello che potrebbe essere l'El Niño più forte della storia. Le Nazioni Unite hanno lanciato un avvertimento severo: il pianeta è entrato nella "zona di pericolo" degli eventi meteorologici estremi, sulla base di dati che indicano come l'attuale El Niño infrangerà tutti i record precedenti.

El Niño è un fenomeno meteorologico naturale che determina variazioni di temperatura e venti nell'Oceano Pacifico e influenza il clima in tutto il globo. Si tratta della fase calda dell'El Niño–Oscillazione Australe (ENSO), un ciclo climatico ricorrente che si alterna alla sua controparte fredda, La Niña, in genere ogni due-sette anni. Durante El Niño, gli alisei si indeboliscono e le acque calde che normalmente si accumulano nel Pacifico occidentale si spostano verso est, in direzione delle Americhe, innescando effetti a catena su piogge, tempeste e temperature ben oltre i tropici. Il mondo ha vissuto molti El Niño forti in passato, ma nessuno è stato eccezionalmente forte e rapido nello sviluppo come questo.

Cosa c'è dietro questo potenziale evento da record, e come potrebbe influire sul meteo mondiale?

Come gli scienziati misurano El Niño

Gli scienziati monitorano l'attività di El Niño utilizzando dati di temperatura provenienti dall'Oceano Pacifico tropicale vicino all'equatore. Storicamente, questo comportava semplicemente misurare quanto fossero alte o basse le temperature nella regione. Oggi, invece, gli scienziati e gli enti meteorologici — tra cui l'Ufficio di Meteorologia australiano — utilizzano un indice relativo. Invece di misurare le sole temperature, questo indice tiene conto del riscaldamento di fondo causato dal cambiamento climatico, rendendo molto più facile identificare quanto intenso sia un El Niño in un clima che si sta scaldando.

L'attuale El Niño si distingue per due ragioni principali:

È arrivato straordinariamente in anticipo. El Niño raggiunge tipicamente il picco tra novembre e gennaio, ma questo è già insolitamente caldo all'inizio della stagione e deve ancora toccare il massimo durante l'estate.

È straordinariamente caldo. I dati recenti mostrano che l'indice relativo di agosto era di 2,3°C sopra la media — più forte che negli altri anni di El Niño.

In Australia, gli anni di El Niño tendono a portare condizioni più calde e secche, anche se ogni evento ha impatti diversi. L'influenza di El Niño sulle temperature globali tende inoltre a manifestarsi con ritardo: poiché l'oceano rilascia gradualmente il calore immagazzinato, il suo pieno effetto riscaldante sulle temperature medie globali si avverte di solito nell'anno successivo al picco dell'evento. Questo El Niño, tuttavia, è destinato a determinare temperature globali da record nel 2027.

Come sta influendo sul meteo mondiale?

Questo El Niño storico sta già alterando i modelli meteo in tutto il globo, con gli impatti più diretti e gravi nei Paesi che si affacciano sull'Oceano Pacifico. L'Indonesia, ad esempio, questo mese ha dovuto affrontare incendi di enormi proporzioni, e gli scienziati identificano l'attuale El Niño come uno dei principali motori di questi roghi sempre più violenti. Lungo la costa occidentale del Sud America, l'afflusso di acqua calda del Pacifico ha storicamente sconvolto la pesca sopprimendo la risalita di acque fredde e ricche di nutrienti che sostengono gli ecosistemi marini — uno degli effetti regionali meglio documentati del fenomeno.

El Niño sta inoltre ridefinendo come e dove si formano i cicloni. Le immagini satellitari mostrano quattro cicloni tropicali attivi nel Pacifico, dal Giappone fino alle Hawaii — una situazione estremamente insolita. El Niño tipicamente intensifica l'attività ciclonica nel Pacifico orientale e centrale portando acque più calde in quelle regioni, e normalmente se ne osservano solo uno o due alla volta.

L'Australia è un po' più distante dagli effetti diretti di El Niño, ma la sua presenza si farà sentire più fortemente con l'avvicinarsi della primavera. Le previsioni stagionali dell'Ufficio di Meteorologia indicano che il Paese ha finora avuto una risposta da manuale a El Niño: le temperature stanno salendo — raggiungendo un'anomala quota di 37°C questa settimana in alcune zone dell'Australia settentrionale — e le condizioni stanno diventando più secche. Gran parte dell'Australia orientale e centrale può aspettarsi una primavera e un'estate insolitamente secche, con un potenziale aumento del rischio di incendi boschivi.

Un El Niño da record non necessarily innescará però incendi boschivi catastrofici in Australia. Degli ultimi tre eventi forti, il robusto El Niño del 1982 coincise con condizioni di siccità, mentre nel 1997-98 e nel 2015-16 alcune parti dell'Australia ricevettero piogge torrenziali mentre altre regioni registrarono a malapena un po' di umidità.

Cosa ci aspetta

L'El Niño in intensificazione rischia di esacerbare le conseguenze del cambiamento climatico. Man mano che si rafforza, i Paesi di tutto il mondo saranno costretti ad affrontare meteo sempre più estremo. Tragicamente, le comunità più svantaggiate saranno le più colpite: quasi 50 milioni di persone in regioni vulnerabili rischiano di essere spinte verso la fame acuta. Gli agricoltori di tutto il mondo affrontano un meteo più imprevedibile, dalle alluvioni che distruggono i raccolti in Sud America alla siccità grave in alcune zone dell'Africa — turbamenti che si ripercuotono sulle catene di approvvigionamento alimentare globali, come hanno dimostrato in passato i forti El Niño sulla produzione di materie prime in più regioni.

Per proteggere le persone e gli ecosistemi, i governi devono investire nella ricerca. È urgente disporre di una maggiore capacità di modellazione per identificare quali regioni saranno più colpite dall'El Niño in rafforzamento — in particolare in Australia, dove resta limitata la comprensione di come il cambiamento climatico, sovrapposto a un forte El Niño, influirà sulle condizioni locali.

Questo El Niño che infrange ogni record sta già amplificando gli effetti distruttivi del cambiamento climatico. Ma potrebbe anche rivelarsi il catalizzatore di cui il mondo ha bisogno per abbandonare finalmente i combustibili fossili e ridurre le emissioni che riscaldano il pianeta.

The Conversation via Reuters Connect

Mandy Freund è docente di Climate Science Geography presso l'Università di Melbourne. Riceve finanziamenti dall'ARC Centre of Excellence for the Weather of the 21st Century.