REalloys (NASDAQ: ALOY) ha firmato un accordo strategico con il produttore di magneti permanenti JS Link per sviluppare una delle prime piattaforme completamente integrate per magneti in terre rare non cinesi, combinando approvvigionamento di materie prime, separazione, metallizzazione e produzione di magneti permanenti in un'unica strategia industriale nordamericana.

L'accordo crea un percorso per produrre magneti in terre rare americani interamente sul suolo statunitense, uno sviluppo dalle ampie implicazioni per la sicurezza nazionale e l'indipendenza industriale.

Contesto strategico: la dominanza della Cina e la risposta degli Stati Uniti

I magneti permanenti sono componenti essenziali in missili guidati, aerei da combattimento, sottomarini, robot industriali, veicoli elettrici, infrastrutture di intelligenza artificiale e turbine eoliche. I magneti permanenti commerciali più potenti sono realizzati in leghe di neodimio-ferro-boro (NdFeB), con piccole aggiunte di disprosio o terbio per preservare la forza magnetica alle alte temperature tipiche dei sistemi di difesa e dei motori dei veicoli elettrici. Questi elementi di terre rare pesanti sono tra i più difficili da reperire al di fuori della Cina, dove si svolge attualmente quasi tutta la separazione e la metallizzazione delle terre rare pesanti.

La Cina attualmente produce la stragrande maggioranza di questi magneti, conferendo a Pechino un significativo potere contrattuale sui settori cardine della modernizzazione militare, della produzione avanzata e della transizione energetica globale.

L'accordo REalloys–JS Link si inserisce in una serie di sviluppi rapidi. Solo poche settimane prima, REalloys era stata selezionata dall'esercito statunitense per negoziati esclusivi volti a sviluppare impianti di lavorazione delle terre rare pesanti presso il Tooele Army Depot nello Utah. Quel progetto aveva posizionato l'azienda al centro degli sforzi di Washington per ricostruire la capacità nazionale di lavorazione delle terre rare in vista del divieto del Dipartimento della Difesa, effective dal 1° gennaio 2027, sui magneti in terre rare di origine cinese.

Il progetto dell'esercito statunitense ha stabilito la struttura di base per la lavorazione, mentre la partnership con JS Link aggiunge la produzione di magneti permanenti. Insieme, le due iniziative comprendono ogni fase principale della produzione di terre rare — dalle materie prime fino ai magneti finiti — all'interno di un'unica piattaforma industriale statunitense.

"Nelle terre rare, il vantaggio strategico appartiene al Paese che costruisce i magneti. È questa la capacità che stiamo costruendo qui negli Stati Uniti", ha dichiarato il CEO di REalloys Lipi Sternheim a Oilprice.com.

Costruire la base industriale: Saskatchewan e oltre

L'accordo con JS Link aggiunge l'ultima capacità di produzione a una catena che REalloys aveva già assemblato tra approvvigionamento di materie prime, lavorazione e metallizzazione.

Il centro di questo sviluppo è Saskatchewan, in Canada. REalloys ha investito circa 20,6 milioni di dollari per ampliare l'impianto di lavorazione delle terre rare del Saskatchewan Research Council, assicurandosi diritti prioritari su fino all'80% della sua produzione ampliata, inclusi metallo di neodimio-praseodimio (NdPr) e ossidi separati di disprosio e terbio. La produzione commerciale è prevista per l'inizio del 2027.

Gli ossidi separati rimangono un prodotto intermedio. Prima di poter diventare magneti permanenti, devono essere convertiti in metalli ad alta purezza, legati e quindi trasformati in magneti finiti. REalloys sta inoltre finanziando un impianto dedicato alla metallizzazione delle terre rare pesanti per convertire gli ossidi di disprosio e terbio in metalli, creando quella che dovrebbe diventare la più grande operazione di metallizzazione delle terre rare pesanti al di fuori della Cina.

I primi materiali su scala di qualificazione da questo impianto sono attesi nel quarto trimestre del 2026, il che metterebbe disprosio, terbio e NdPr prodotti in Nord America a disposizione dei clienti per la valutazione prima della produzione commerciale — spostando il progetto dalla fase di costruzione industriale all'ultima fase pre-vendita.

Approvvigionamento di materie prime assicurato

REalloys ha assicurato diverse fonti di approvvigionamento:

• Un accordo definitivo di off-take a lungo termine per il 15% della produzione della Fase 1 dal progetto Tanbreez di Critical Metals in Groenlandia.
• Un'alleanza strategica e un impegno di off-take legati al giacimento di terre rare di Sheep Creek nel Montana.
• Un quadro di approvvigionamento proposto con Ramaco Resources per materiale di terre rare ospitato nel carbone dalla piattaforma Brook Mine nel Wyoming.

L'azienda continua a cercare ulteriori approvvigionamenti da fonti nazionali e alleate.

L'espansione dei controlli sulle esportazioni della Cina

Le aziende statunitensi di terre rare operano ora partendo dal presupposto che l'accesso ai materiali cinesi possa essere interrotto in qualsiasi momento. Pechino ha ampliato il proprio regime di controllo delle esportazioni per monitorare i materiali di origine cinese anche dopo che hanno lasciato il Paese.

Secondo gli ultimi controlli sulle esportazioni della Cina, le aziende e gli individui stranieri di tutto il mondo sono vietati dal fornire a determinate aziende statunitensi alcuni prodotti a duplice uso. Le aziende prese di mira includono il produttore di terre rare MP Materials e il produttore di magneti in terre rare USA Rare Earth.

Le restrizioni vanno oltre il blocco delle esportazioni da parte di aziende cinesi. Pechino ha istruito organizzazioni e individui in tutto il mondo a sospendere le transazioni in corso e a interrompere i trasferimenti di materiali a duplice uso di origine cinese designati verso le aziende statunitensi bersaglio. In effetti, le restrizioni seguono il materiale stesso piuttosto che l'esportatore, conferendo a Pechino un ulteriore livello di influenza sulle catene di approvvigionamento globali costruite attorno alla lavorazione cinese.

Il Ministero del Commercio cinese ha giustificato le misure con motivazioni di sicurezza nazionale, descrivendole come necessarie per proteggere gli interessi strategici della Cina e adempiere ai suoi obblighi internazionali di non proliferazione.

La minaccia di interruzioni dell'approvvigionamento non è ipotetica per i Paesi dipendenti dalla produzione cinese di terre rare. Nel 2010, durante uno scontro diplomatico tra Pechino e Tokyo per le isole Senkaku, la Cina ha sospeso temporaneamente le esportazioni di terre rare verso il Giappone, un evento che ha accelerato gli investimenti giapponesi in catene di approvvigionamento alternative e programmi di riciclaggio, evidenziando quanto rapidamente l'accesso a materiali critici possa trasformarsi in strumento di pressione geopolitica.

Implicazioni per i produttori di difesa statunitensi

L'importanza strategica di una catena di approvvigionamento nazionale di terre rare va ben oltre il solo settore delle terre rare. Diversi importanti produttori di difesa statunitensi dipendono fortemente da componenti ad alta intensità di terre rare:

• Kratos Defense & Security Solutions (NASDAQ: KTOS) — un importante fornitore di droni, sistemi ipersonici e tecnologie di difesa avanzate — si affida a magneti permanenti ad alte prestazioni per molte delle sue piattaforme di nuova generazione.
• Boeing (NYSE: BA) ha un interesse crescente nell'assicurare fonti affidabili di magneti nazionali mentre espande la produzione di aerei militari, satelliti e sistemi di difesa autonomi.
• Northrop Grumman (NYSE: NOC) dipende da componenti ad alta intensità di terre rare in ambito di difesa antimissile, radar, guerra elettronica e programmi spaziali.
• AeroVironment (NASDAQ: AVAV), uno dei principali produttori di droni del Pentagono, utilizza magneti permanenti nei sistemi di propulsione elettrica, nelle tecnologie di guida e nell'elettronica di difesa di precisione.

Mentre Washington ricostruisce un ecosistema nazionale «dalla miniera al magnete», queste aziende potrebbero beneficiare di una maggiore sicurezza dell'approvvigionamento e di una ridotta dipendenza dalla lavorazione cinese.

Un'industria in formazione

Per la maggior parte degli ultimi tre decenni, gli Stati Uniti hanno operato partendo dal presupposto che le catene di approvvigionamento globali sarebbero rimaste aperte indipendentemente dalle tensioni geopolitiche. Il Paese era un tempo il principale produttore mondiale di terre rare, con la miniera di Mountain Pass in California dominante nell'offerta globale fino agli anni '80, prima che la produzione a basso costo della Cina — sostenuta da minori vincoli ambientali e sussidi statali — sostituisse gradualmente i produttori statunitensi e degli altri Paesi occidentali. Controlli sulle esportazioni, regole di approvvigionamento, sanzioni e restrizioni sugli investimenti stanno ormai diventando elementi permanenti dell'economia industriale.

Sia l'amministrazione Trump che quella Biden hanno invocato il Defense Production Act per indirizzare il capitale federale verso progetti nazionali di lavorazione e separazione delle terre rare, trattando le catene di approvvigionamento di minerali critici come una priorità di sicurezza nazionale al pari della produzione di semiconduttori.

In questo contesto, le aziende in grado di produrre materiali di terre rare qualificati per la difesa interamente in Nord America occupano una posizione strategicamente distinta. Un'industria integrata statunitense delle terre rare sta prendendo forma anni prima del previsto. Una base industriale che ha richiesto decenni per essere costruita in Cina sta ora venendo ricostruita in Nord America in pochi anni, con REalloys posizionata al centro di questo sforzo.

Di Charles Kennedy, OilPrice.com