Il rugby domestico di vertice torna questo weekend con la Prem Rugby Cup — l'ex competizione anglo-gallese, britannico-irlandese e inter-Prem/Championship, ormai ridotta a un torneo di scarso rilievo. Ma di questo si parlerà un altro giorno.

Il ritorno del rugby in Inghilterra sembra essere stato sotto i riflettori meno di quanto meritasse. C'è stato un'intera estate di rugby internazionale nell'emisfero sud — ancora in corso con la serie tra Sudafrica e Nuova Zelanda — mentre nell'emisfero nord è stato un periodo estremamente tranquillo.

Come si potrebbe quindi generare clamore dalla sede della Premiership Rugby a Victoria? Introducendo un sistema di draft. Creerebbe entusiasmo nel pieno dell'estate e offrirebbe ai tifosi qualcosa da attendere tra la fine di una stagione e l'inizio della successiva. Il rugby a 15 non ha quasi nessuna tradizione di draft — noti principalmente negli sport americani e nel Hundred di cricket — quindi una versione per la Premiership sarebbe una vera novità per il gioco inglese.

Ma non dovrebbe essere modellato sul Hundred, dove i giocatori migliori sono tutti sul mercato, né sul sistema statunitense, dove vengono conclusi accordi milionari per giovanissimi che giocano a un livello giovanile che il rugby non potrebbe nemmeno immaginare.

Una lezione personale sul problema dei pathway

Ho completamente rovinato i miei A-Levels e, per farla breve, ho dovuto lasciare un settore accademico degli Harlequins per iscrivermi alla Durham University — che ha visto qualcosa nel mio rugby nonostante i miei voti — per assicurarmi un piano di riserva qualora la mia carriera si fosse interrotta presto.

Ci saranno centinaia di giovani giocatori di rugby che si trovano nella stessa posizione o in una simile. Un draft per i giocatori universitari in via di laurea — forse non abbastanza forti da imporsi sulla scena come ha fatto Henry Pollock a 18 anni — per rientrare nella massima serie del gioco potrebbe essere la soluzione.

Le attuali regole dei pathway assegnano a ciascuno dei club principali un'area di reclutamento per il talento, ma tale diritto termina se i giocatori vanno all'università e non sono tesserati per un club collegato alla Premiership — come Bedford Blues e Northampton Saints, o Hartpury College e Gloucester. La questione assume un peso ulteriore considerando l'instabilità finanziaria del rugby professionistico degli ultimi anni — con club come Worcester Warriors, Wasps e London Irish usciti dalla Premiership — che ha reso i piani di riserva e i secondi pathway più importanti che mai per i giovani giocatori.

Un draft è un'idea folle?

Un draft per i laureati permetterebbe a chi va all'università di investire nella propria educazione, contribuire all'impressionante programma universitario Bucs — che ha prodotto innumerevoli stelle del rugby, tra cui Alun Wyn Jones (Swansea) e Alex Dombrandt (Cardiff Metropolitan) — e avere comunque una possibilità di una carriera completa più avanti. Il percorso di Dombrandt da Cardiff Metropolitan a Harlequins e Inghilterra è la prova più evidente che il rugby universitario può già produrre talento di alto livello quando i club se ne accorgono.

Il meccanismo sarebbe semplice: l'ultima classificata della precedente stagione di Premiership ottiene la prima scelta, e la sequenza procede risalendo la classifica. Quel principio — le peggiori squadre scelgono per prime — è preso direttamente dal draft NFL, che utilizza questo formato dal 1936 per distribuire il talento in entrata nella lega. Si tratterebbe di giocatori affamati di tornare nel rugby di vertice, e di scelte per le quali i club avrebbero dovuto fare scouting e trovare spazio.

La realtà è che la Championship si sente emarginata e, a meno che non ci sia una migliore cooperazione tra quella lega e quella superiore, è difficile vedere come i giocatori possano essere osservati in massa e messi alla prova al massimo livello.

Un draft nel rugby a 15 — e nella Premiership in particolare — sarebbe uno sviluppo benvenuto, ma dovrebbe intercettare una parte del panorama rugbistico non già diluita. Gli studenti universitari sono esattamente questo, e il gioco dovrebbe trovare un modo per garantire che il talento non venga perso per ignoranza o mancanza di impegno.

L'ex capitano dell'Inghilterra a Sette Ollie Phillips è il fondatore di Optimist Performance. Segui Ollie @OlliePhillips11