Nel suo primo anno, PiggyVest ha registrato ₦21 milioni di risparmi. Un dato su cui vale la pena soffermarsi, non perché sia elevato per gli standard odierni, ma per ciò che rappresenta.

Quella che oggi è una piattaforma di cui si fidano milioni di nigeriani ha movimentato miliardi di naira in risparmi e investimenti. Eppure è iniziata con ₦21 milioni e un prodotto costruito in meno di un mese. Il percorso tra questi due punti è stato segnato da dieci business falliti, notti insonni in città in cui i fondatori non conoscevano nessuno e un team che è rimasto unito attraverso difficoltà che avrebbero spezzato molte partnership.

Ayo Akinola, uno dei cofondatori di PiggyVest, ha raccontato la storia in Living Boldly with Queen Martins. Il resoconto che ha offerto era meno rifinito della versione spesso ripetuta sulle origini di PiggyVest, ma anche più rivelatore.

Il primo prodotto dell’azienda non è stato il risultato di mesi di pianificazione accurata e di ricerca di mercato. I fondatori hanno individuato un’opportunità, si sono mossi rapidamente e hanno lanciato un MVP nel giro di poche settimane. Una velocità di questo tipo è meno comune nella fintech nigeriana di quanto molti fondatori ammettano, dove spesso c’è la tentazione di aspettare che un prodotto sembri perfetto prima di mostrarlo agli utenti.

PiggyVest non ha aspettato. Il team ha lanciato ciò che aveva, ha osservato come le persone lo usavano e ha costruito da lì. I ₦21 milioni risparmiati nel primo anno sono stati la prima risposta del mercato. Hanno mostrato che le persone avrebbero provato il servizio, ma non significavano ancora che si fidassero di esso.

La fiducia, come emerge chiaramente dal racconto di Akinola, non poteva essere semplicemente codificata nel software. In Nigeria, dove gli episodi di frode sono abbastanza comuni da rendere le persone caute, convincere gli utenti a affidare i propri risparmi a una nuova app richiedeva più della funzionalità tecnica. Richiedeva che i fondatori si presentassero come persone reali.

Akinola ha detto che i fondatori si sono resi accessibili in un modo che andava oltre un indirizzo email del servizio clienti o un modulo di contatto aziendale. Gli utenti potevano raggiungere direttamente le persone dietro il marchio. Non avevano a che fare soltanto con un logo e un numero di conto bancario che chiedevano i loro soldi.

Questa connessione umana contava quanto qualsiasi funzione offerta dal prodotto. I nigeriani non cercavano solo una migliore app per i risparmi; cercavano un’app di cui potersi fidare. In questo contesto, la fiducia nasceva dalla vicinanza umana tanto quanto dall’affidabilità del prodotto.

Il punto di svolta nella traiettoria di PiggyVest non è stato un round di finanziamento o una decisione di prodotto. È stato un viaggio su strada.

I fondatori hanno introdotto una serie di eventi Open House in diverse città nigeriane, dove incontravano gli utenti di persona, ascoltavano le lamentele, raccoglievano suggerimenti e capivano come le persone stessero davvero usando la piattaforma. Akinola ha detto che le informazioni raccolte in quelle sessioni erano determinanti, non solo feedback utili ma una vera e propria base di lavoro per le future funzionalità del prodotto.

Col senno di poi, l’approccio sembra ovvio, ma sono pochi gli startup che lo fanno davvero. Molte aziende aspettano che il feedback arrivi tramite recensioni e ticket di assistenza. PiggyVest ha fatto il contrario. I fondatori hanno viaggiato in tutto il Paese per sedersi con le persone il cui denaro era sulla piattaforma.

Ciò che hanno ottenuto non era solo dato di prodotto, ma una comprensione più profonda degli utenti. Un tipo di intuizione che fa percepire un prodotto come progettato per persone reali e non per un pubblico astratto, e in un mercato in cui la fiducia finanziaria si conquista con difficoltà, quella vicinanza può contare quanto il prodotto stesso.

Prima di PiggyVest, Ayo Akinola e i suoi cofondatori avevano fallito insieme in più di dieci venture imprenditoriali. Quel dettaglio viene spesso trattato come una nota a margine, ma è centrale per la storia.

La maggior parte dei team fondatori che fallisce una volta finisce per dividersi. Le colpe crescono, la fiducia si indebolisce e ognuno prende la propria strada. I fondatori di PiggyVest, invece, sono falliti più di dieci volte e sono rimasti insieme. Akinola ha descritto il loro rapporto come una sorta di trauma condiviso, e l’espressione pesa davvero. Dopo così tante sconfitte con le stesse persone, un team impara cose che nessun acceleratore potrà mai insegnare.

Impari come reagisce ciascuno quando tutto si sgretola. Impari chi resta lucido, chi fa il lavoro duro e di chi ti puoi fidare quando la pressione arriva.

Anche le loro competenze erano davvero complementari: numeri, operations, marketing, design, il che ha permesso al team di coprire l’intera superficie di un’azienda senza pestarsi i piedi a vicenda. Questa combinazione di legame umano e copertura pratica è il tipo di struttura di team fondatore che gli investitori dicono di voler vedere. Il team di PiggyVest l’ha costruita nel modo più difficile, attraverso il fallimento.

Prima di tutto questo, Akinola aveva affrontato un tipo diverso di rifiuto. È stato sospeso e infine espulso dalla Covenant University. I dettagli del perché contano meno della forma dell’esperienza: un giovane a cui è stato detto, in termini istituzionali concreti, che non era adatto. Ciò che ha fatto dopo si vede nel modo in cui ha costruito PiggyVest: con un certo risentimento, sì, ma anche con una disposizione insolita ad apprendere dal fallimento e andare avanti.

Il successo di PiggyVest viene spesso raccontato come una storia di visione. I fondatori hanno capito che i nigeriani avevano bisogno di un modo migliore per risparmiare, e lo hanno costruito. Questa versione è più pulita, ma meno utile di quella reale.

La versione reale è una storia di iterazione. Un prodotto costruito rapidamente e modificato spesso. Un team che ha ascoltato più di quanto parlasse. Un’azienda cresciuta non perché avesse tutte le risposte al lancio, ma perché ha continuato a fare le domande giuste in seguito. Akinola è esplicito su questo, e parla di essere meno emotivo sulle idee di business, più guidato dai dati e disposto a fallire in fretta quando qualcosa non funziona.

Per un fondatore che un tempo aveva dieci venture fallite alle spalle, non è un consiglio. È autobiografia.

PiggyVest ha processato ₦21 milioni di risparmi nel primo anno. Il numero non è mai stato il punto. Il punto è che le persone si sono presentate, e il team è stato abbastanza umile da capire perché, e abbastanza intelligente da continuare a costruire finché la risposta non è diventata evidente.