Emil Michael, sottosegretario alla Difesa per la ricerca e l'ingegneria e chief technology officer del Pentagono, ha venduto in giugno la sua partecipazione in Perplexity AI per un importo compreso tra 5 e 25 milioni di dollari, secondo le dichiarazioni finanziarie esaminate da The Guardian.

In qualità di responsabile Pentagono per la definizione degli investimenti tecnologici della difesa, Michael ricopre una posizione che gli dà influenza sui fornitori di AI in competizione per i contratti militari, motivo per cui i tempi e la composizione delle sue partecipazioni personali sono stati oggetto di scrutinio da parte degli osservatori dell'etica di governo.

L'uscita da Perplexity è la terza vendita di titoli legati all'AI di Michael quest'anno. Segue un guadagno di 24 milioni di dollari su xAI a gennaio e almeno 5 milioni di dollari dalla vendita di una partecipazione in Brex ad aprile. Michael in precedenza ha fatto parte del consiglio consultivo di Perplexity, dimettendosi all'inizio del 2025 prima di entrare nell'amministrazione di Donald Trump nel maggio dello stesso anno. È noto pubblicamente come ex chief business officer di Uber, dove è stato una figura centrale negli anni di crescita iniziale dell'azienda.

La vendita di xAI e i suoi tempi

Michael possedeva anche una partecipazione in xAI di Elon Musk, valutata tra 500.000 dollari e 1 milione di dollari al suo ingresso in governo. L'ha venduta il 9 gennaio per un importo compreso tra 5 e 25 milioni di dollari — un guadagno fino al 4.800%, secondo IBTimes UK.

I tempi hanno attirato l'attenzione: l'Office of Government Ethics gli ha rilasciato un certificato di dismissione per le partecipazioni in xAI il 18 dicembre. Quattro giorni dopo, il Pentagono ha firmato un nuovo accordo per distribuire Grok di xAI sulle proprie reti classificate. Michael non ha effettivamente venduto le azioni xAI fino al 9 gennaio. I funzionari federali entrano spesso in governo detenendo interessi finanziari in aziende, ma secondo le regole etiche sono generalmente tenuti a dismettere le partecipazioni in conflitto con i loro compiti — il punto contestato nel caso di Michael.

Il prestito e l'accordo etico

Prima di entrare in governo, Michael aveva ottenuto un prestito personale da Perplexity di importo compreso tra 250.000 e 500.000 dollari a un tasso del 4,57%, secondo le sue dichiarazioni del 2025. Nell'accordo etico si è impegnato a non trarre profitto da azioni Perplexity non maturate, sebbene i documenti non specifichino se la vendita di giugno abbia riguardato azioni maturate, non maturate o entrambe.

La battaglia sulla lista nera di Anthropic

Le dichiarazioni arrivano mentre Michael ha trascorso l'anno come volto pubblico della battaglia del Pentagono contro Anthropic, sviluppatore di Claude che compete direttamente con Perplexity e xAI per gli stessi contratti governativi. Trump ha ordinato alle agenzie federali di smettere di usare la tecnologia di Anthropic il 27 febbraio, e pochi giorni dopo il Pentagono ha formalmente designato l'azienda come "rischio per la catena di fornitura", vietando ai contraenti militari di fare affari con essa.

La giudice distrettuale statunitense Rita Lin ha stabilito la settimana scorsa che la lista nera rappresentava una rappresaglia illegale contro Anthropic per aver rifiutato di consentire l'uso dei suoi modelli per la sorveglianza di massa e le operazioni letali autonome. Ha annullato la designazione ed emesso un'ingiunzione permanente. A quel punto, OpenAI aveva già rilevato il contratto del Pentagono originariamente destinato ad Anthropic, e il dipartimento aveva firmato accordi sulle reti classificate con altre sette aziende di AI, tra cui xAI.

La battaglia ha un'importanza che va oltre un singolo fornitore: il Pentagono è diventato uno dei clienti più determinanti dell'industria dell'AI, e quali laboratori ottengono l'accesso alle reti classificate plasma la gerarchia commerciale tra gli sviluppatori di modelli di frontiera. La causa e l'ingiunzione fanno parte di una tensione più ampia e ricorrente tra le politiche d'uso degli sviluppatori di AI e la domanda governativa di applicazioni militari.

Le reazioni degli esperti di etica

Gli specialisti di etica hanno criticato la sequenza delle vendite di Michael. Richard Painter, ex avvocato per l'etica della Casa Bianca sotto il presidente George W. Bush, ha detto a The Guardian che Michael "avrebbe dovuto vendere ogni interesse nell'azienda prima di iniziare a lavorare". Un portavoce del Pentagono ha respinto le critiche, affermando che Michael e altri funzionari della difesa "sono in piena conformità con le leggi e i regolamenti etici", e indicando il processo di revisione etica multilivello del dipartimento.

Separatamente, Perplexity è in trattative con Nvidia per un nuovo round di finanziamento che valorizzerebbe l'azienda oltre i 30 miliardi di dollari — più del 50% in più rispetto alla valutazione di 20 miliardi di dollari che deteneva a settembre 2025. Questo contesto significa che l'uscita di Michael a giugno, qualunque ne sia il profilo etico, è avvenuta in mezzo a un forte aumento del valore dell'azienda.