Il Canale di Panama ha stabilito un nuovo record di pedaggio per un singolo passaggio, un traguardo che arriva in un momento di restrizioni del traffico imminenti e di crescente pressione globale sulle forniture energetiche.

I funzionari del canale hanno confermato che la società sudcoreana SK Gas Ltd. (018670.SK) ha offerto 5,3 milioni di dollari all'asta per uno slot di transito nel Canale di Panama per la nave trasportatrice di gas di petrolio liquefatto (GPL) G. Spirit il 1° settembre — il prezzo più alto mai riportato per il passaggio attraverso la via d'acqua che collega l'Oceano Pacifico e l'Oceano Atlantico.

L'offerta vincente ha garantito un attraversamento in direzione nord programmato per il 1° settembre, apparentemente per spostare la nave verso il Houston Ship Channel, dove caricherà GPL destinato all'Asia orientale, secondo quanto riportato dalla stampa. La rotta ha un'importanza commerciale perché il Canale di Panama rappresenta il passaggio più breve per le esportazioni di GPL dalla Costa del Golfo degli Stati Uniti verso i compratori asiatici, il principale gruppo di destinazione per le spedizioni americane di propano e butano; le alternative principali — il Canale di Suez o la navigazione attorno al Capo di Buona Speranza — aggiungono distanza e tempo considerevoli per le grandi navi trasportatrici di gas.

Bloomberg ha riportato per primo la cifra di 5,3 milioni di dollari, citando persone a conoscenza dell'asta riservata. I funzionari del Canale di Panama hanno successivamente confermato ad AFP che era stata pagata o impegnata una cifra record, sebbene l'autorità non abbia identificato il cliente né divulgato il prezzo.

Il premio riflette il valore dell'evitare un lungo ritardo in una finestra di spedizione del GPL insolitamente ristretta. Le navi che arrivano senza prenotazione hanno recentemente affrontato attese fino a 11 giorni, e l'attesa media in direzione nord nei 28 giorni precedenti aveva superato i 10 giorni.

L'autorità del canale aveva precedentemente annunciato restrizioni dovute alla siccità legata a El Nino, riducendo la capacità a 34 transiti giornalieri all'inizio di settembre e a 32 nella seconda parte del mese, con la capacità Neopanamax ridotta a nove slot al giorno. Le riduzioni fanno parte di uno schema ricorrente: il canale dipende dai livelli di acqua dolce del lago Gatun, e precedenti siccità legate a El Nino, in particolare nel 2023–2024, hanno imposto tagli di capacità simili che hanno creato congestione nei trasporti globali e aumentato i costi di spedizione.

Allo stesso tempo, la guerra in Iran ha sconvolto i modelli del commercio energetico e aumentato l'urgenza di spostare GPL tra il Golfo degli Stati Uniti e l'Asia. Gli Stati Uniti e Teheran si sono scambiati attacchi domenica dopo un mese di tregua nelle ostilità.

L'offerta supera di gran lunga il prezzo mediano d'asta di circa 55.000 dollari registrato tra ottobre 2025 e febbraio 2026. Ha inoltre battuto il precedente record di 4,6 milioni di dollari, anch'esso pagato per una nave trasportatrice di GPL gestita da SK Shipping, come riportato da Maritime Executive. Il fatto che il record sia stato stabilito due volte a breve distanza da navi per GPL evidenzia quanto si sia concentrata la domanda di slot garantiti tra gli spedizionieri di gas, che devono rispettare programmi di noleggio e impegni di carico che lasciano poco spazio ad attese di più giorni.

Il tariffario dell'autorità separa i pedaggi regolari e i servizi marittimi dagli slot di prenotazione messi all'asta. Per una nave trasportatrice di GPL Neopanamax, il tariffario pubblicato include una componente fissa di transito di 300.000 dollari, un addebito di capacità di 2,75 dollari per metro cubo e una tariffa di prenotazione regolare di 100.000 dollari; lo slot d'asta è indicato separatamente come "best offer".

Una volta inclusi i pedaggi ordinari, i rimorchiatori, l'acqua dolce e altri addebiti, il costo complessivo supererà i 5,3 milioni di dollari. La persistenza di premi di questa entità dipenderà dall'evoluzione nei prossimi mesi dei tagli di capacità programmati del canale, dei tempi di attesa e delle più ampie perturbazioni del commercio energetico.