Il Canale di Panama ha iniziato a razionare capacità e pescaggio in previsione di una siccità indotta da El Niño, con le previsioni per il lago Gatun che rappresentano un monito inquietante per il trasporto marittimo in vista degli ultimi mesi dell'anno.

I dati dell'Autorità del Canale di Panama (ACP), riportati in grafico da Braemar, mostrano i livelli del lago Gatun in calo costante ad agosto, settembre e ottobre — mesi che normalmente fanno parte della stagione delle piogge di Panama.

Secondo le ultime proiezioni dell'ACP, il lago si trova oggi a circa 25,6 m, prima di scendere verso i 25,3 m entro i primi di ottobre e sotto quel livello più avanti nel mese. La stagione delle piogge di Panama va tipicamente da maggio a novembre, con settembre e ottobre tra i mesi più piovosi, il che rende il calo attuale significativo per i vettori che si affidano al canale come scorciatoia tra l'Atlantico e il Pacifico.

Il canale sta già intervenendo. Alla fine di luglio la capacità di prenotazione giornaliera è stata ridotta da 36 a 34 navi, mentre il pescaggio massimo autorizzato per le navi neopanamax scenderà a 14,6 m il 26 agosto e a 14,5 m dal 3 settembre.

Per ora, le misure restano ben lontane dalle restrizioni estreme del 2023-24, quando i limiti di pescaggio neopanamax scesero a circa 13,4 m e i passaggi giornalieri furono infine ridotti a circa 22 nel punto più critico della siccità. La traiettoria, tuttavia, preoccupa gli operatori che devono pianificare con settimane di anticipo traversate, volumi di carico e costi di transito.

La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti la settimana scorsa ha aumentato a più del 90% la probabilità di un El Niño molto forte durante l'autunno e l'inverno dell'emisfero settentrionale. Ancora più significativo, il suo Climate Prediction Center stima al 69% la probabilità, tra ottobre e dicembre, di un evento che superi l'intensità di ogni El Niño registrato dal 1950.

L'amministratore dell'ACP Ricaurte Vásquez Morales ha già avvertito che ulteriori restrizioni della capacità sono probabili se le condizioni dovessero deteriorarsi, tra cui riduzioni aggiuntive del pescaggio e tagli agli slot di prenotazione giornalieri.

I vettori hanno iniziato a incorporare il rischio nei prezzi. MSC ha introdotto, con effetto da oggi, un sovrapprezzo per il Canale di Panama di 100 dollari per TEU sui carichi in movimento dall'Asia verso le coste orientale e del Golfo degli Stati Uniti, mentre anche CMA CGM ha aumentato le tariffe legate al canale.

Per il settore del dry bulk, il ritorno di restrizioni serie potrebbe in effetti offrire un impulso significativo in termini di tonnellate-miglia.

Braemar stima che le deviazioni da Panama durante la siccità del 2023 abbiano aggiunto circa l'1,1% alla domanda complessiva di tonnellate-miglia per le navi bulk, con le navi supramax e ultramax a registrare il maggior incremento, di circa il 2,2%, man mano che i vascelli venivano dirottati su traversate decisamente più lunghe.

L'esperienza del 2023 ha visto i transiti di navi bulk calare bruscamente dal quarto trimestre in poi, mentre gli armatori soppesavano costosi slot d'asta e lunghe code rispetto al doppiare il Sud America o seguire rotte alternative.