Il Canale di Panama ha temporaneamente allentato parte del proprio sistema di prenotazione nel tentativo di rendere più flessibile la scarsa capacità di transito, mentre il peggioramento delle condizioni idriche continua a mettere sotto pressione uno dei più importanti punti di strozzatura marittimi del mondo, la scorciatoia tra l'Atlantico e il Pacifico che normalmente gestisce circa il 5% del commercio marittimo mondiale.

In base alle modifiche, che entrano in vigore per le date di prenotazione a partire dal 13 settembre, ai clienti neopanamax sarà consentito ottenere più di una prenotazione per la stessa data e acquisire slot in giorni consecutivi. La mossa elimina temporaneamente le restrizioni introdotte all'inizio di quest'anno.

Il canale offrirà 63 slot di prenotazione neopanamax a settimana, inclusi gli allocazioni effettuate attraverso i programmi Long-Term Slot Allocation e NetZero. Le chiuse neopanamax più grandi, inaugurate nel 2016, sono quelle utilizzate da portacontainer, gasiere LNG e altre grandi navi che generano la maggior parte delle entrate da pedaggio del canale.

Verranno inoltre introdotte allocazioni minime nei principali settori di spedizione. Ai portacontainer pieni saranno assegnati almeno cinque slot per data di prenotazione, mentre le portatrici di GPL e LNG ne riceveranno ciascuna almeno tre. Alle navi per il trasporto di veicoli, alle porta rinfuse e alle altre categorie di navi sarà garantito un minimo di tre slot a settimana. Eventuali capacità inutilizzate potranno poi essere ridistribuite tra i settori.

Le modifiche arrivano mentre Panama cerca di ottenere la massima efficienza dalla capacità disponibile, conservando allo stesso tempo l'acqua in mezzo a un El Niño in rafforzamento. Il canale funziona per gravità grazie al lago Gatun e ogni transito consuma milioni di litri di acqua dolce: per questo le condizioni di siccità si traducono direttamente in transiti meno numerosi e con minore carico, e non semplicemente più lenti.

Come riportato da Splash all'inizio di questo mese, la capacità di prenotazione giornaliera scenderà da 34 a 32 navi da metà settembre, mentre le autorità hanno continuato a ridurre i pescaggi neopanamax consentiti al calare dei livelli del lago Gatun.

Il restringimento ha fatto salire bruscamente il valore del passaggio garantito. La società sudcoreana SK Gas la settimana scorsa ha pagato un record di 5,3 milioni di dollari per garantire il transito del 1° settembre della gasiera G. Spirit, superando il primato di 4,6 milioni di dollari stabilito poche settimane prima. Le navi arrivate senza prenotazione hanno recentemente affrontato attese di quasi 11 giorni.

Il canale ha subito gravi disagi durante la siccità del 2023-24, quando la riduzione dei pescaggi e i limiti di transito giornalieri hanno costretto le navi a rotte alternative più lunghe. Questa volta Panama sta intervenendo prima, ricorrendo a prezzi, prenotazioni, restrizioni sui pescaggi e un'allocazione degli slot più flessibile per preservare l'acqua e la capacità disponibili prima che le condizioni peggiorino ulteriormente. L'efficacia con cui questo intervento anticipato riuscirà a gestire, nei prossimi mesi, l'equilibrio tra entrate generate dalle aste e volume di traffico sarà osservata con attenzione dai vettori che stanno già valutando decisioni di rotta e di programma intorno alla via d'acqua.