La maggior parte delle guide ai prestiti peer-to-peer si apre con la promessa di facili rendimenti a doppia cifra. Molto meno numerose sono quelle che evidenziano come sia la piattaforma stessa — e non soltanto i prestiti in essa elencati — a nascondere di solito il vero rischio. Prima di investire anche un solo euro, vale la pena capire cosa distingue una piattaforma ben gestita da una che dista solo un trimestre negativo dai guai.

Questa distinzione è diventata più netta negli ultimi anni. Il Regolamento europeo sui fornitori di servizi di crowdfunding (ECSPR), pienamente applicabile in tutta l'UE dal novembre 2021, ha dato al settore qualcosa che non aveva mai avuto prima: una licenza unica valida a livello UE, supervisionata a livello europeo, con la European Securities and Markets Authority che gestisce un registro pubblico dei fornitori autorizzati. Prima di allora, una piattaforma operante in cinque paesi necessitava di cinque autorizzazioni nazionali distinte — e di cinque definizioni diverse di "adeguata tutela degli investitori". Difficile che ciò rassicurasse chi cercava di confrontare opzioni oltre confine.

Il contrasto è emerso con chiarezza nel 2019 e nel 2020, quando la piattaforma britannica di prestiti garantiti da immobili Lendy è collassata entrando in amministrazione controllata e diverse piattaforme con sede nei paesi baltici, tra cui Grupeer ed Envestio, hanno sospeso i rimborsi agli investitori. Quegli episodi si sono svolti sotto il vecchio mosaico di regimi nazionali, e l'assenza di un'informativa standardizzata e confrontabile era un reclamo ricorrente tra gli investitori che cercavano di capire cosa possedessero realmente.

Partire dalla licenza, non dal tasso di interesse

È allettante ordinare le piattaforme per rendimento pubblicizzato e fermarsi lì. Un approccio alla rovescia. La prima domanda che vale la pena porsi è se una piattaforma sia effettivamente autorizzata ai sensi dell'ECSPR — o se operi sotto un regime nazionale più datato, o addirittura in una zona grigia regolamentare.

Confrontare piattaforme sull'intero mercato europeo aggiunge una complicazione: dal Brexit in poi, l'ECSPR si applica nell'UE e nello SEE, mentre le piattaforme con sede nel Regno Unito rispondono alla Financial Conduct Authority, che nel 2019 ha irrigidito il proprio regime limitando il marketing dei conti P2P agli investitori al dettaglio che superano una valutazione di adeguatezza. L'intento è simile; i dettagli non lo sono. A quale regolatore risponda una piattaforma fa quindi parte del quadro di due diligence, e non è una nota a margine.

Un'autorizzazione ECSPR non è una semplice formalità. Alle piattaforme con licenza è richiesto di:

• Divulgare i tassi di insolvenza annuali sui propri prodotti di prestito, relativi ad almeno i tre anni precedenti
• Pubblicare un rendiconto sui risultati entro quattro mesi dalla fine di ogni esercizio finanziario
• Concedere agli investitori non professionali un periodo di riflessione obbligatorio di quattro giorni prima che possano investire liberamente
• Fornire un dettagliato documento informativo chiave sull'investimento, includendo un avvertimento chiaro sulle potenziali perdite

Niente di tutto questo elimina il rischio di credito — una licenza non dice nulla sulla capacità dei debitori sottostanti di rimborsare. Né l'autorizzazione comporta una rete di sicurezza: gli investimenti in crowdfunding non sono depositi bancari, quindi lo schema di garanzia dei depositi dell'UE — che protegge fino a 100.000 € per depositante per banca — non si applica, e l'ECSPR non ha istituito alcun fondo di compensazione per i fallimenti delle piattaforme o le perdite sui prestiti. Ciò che una licenza offre è una trasparenza applicabile, non una protezione dalle perdite. Per chi confronta una rosa ristretta di opzioni, le risorse che tracciano le piattaforme di prestiti P2P in Europa per stato regolamentare sono un punto di partenza ragionevole prima di esaminare nel dettaglio un singolo sito.

Garanzie di riacquisto: utili, ma non una rete di sicurezza

Molte piattaforme offrono una garanzia di riacquisto — la promessa che, se un prestito va in default oltre una certa soglia, di norma tra i 30 e i 60 giorni, l'originatore del prestito lo ricompra dagli investitori. È un argomento di vendita popolare, e a ragione: rende più fluida l'esperienza di detenere singoli prestiti che diventano insolventi.

Ma una garanzia di riacquisto è forte solo quanto l'entità che la sostiene. Se l'originatore del prestito stesso finisce in difficoltà finanziarie — come è accaduto a diversi originatori del settore negli anni — la garanzia diventa una promessa che nessuno può mantenere. Gli investitori che hanno vissuto le sospensioni del 2020 l'hanno visto accadere in pratica: dove gli originatori hanno smesso di trasferire denaro alle piattaforme, gli obblighi di riacquisto sulla carta non si sono tradotti in capitale recuperato. È uno strumento di mitigazione, non una polizza assicurativa. Considerarlo privo di rischio è uno degli errori più comuni commessi dai nuovi investitori.

Alcuni aspetti meritano verifica prima di fare affidamento sui termini di riacquisto di una piattaforma:

• Se la garanzia è garantita dalla piattaforma stessa o dai singoli originatori di prestiti terzi
• Da quanto tempo gli originatori operano e se pubblicano i propri bilanci
• Se la piattaforma dichiara cosa accade qualora un originatore non adempia al proprio obbligo di riacquisto

La diversificazione fa ancora il grosso del lavoro

La regolamentazione e i termini di riacquisto affrontano il rischio a livello di piattaforma e di originatore. Non affrontano il rischio di concentrare troppo capitale su troppo pochi prestiti, su troppo pochi originatori o su un'unica economia nazionale.

Distribuire il capitale tra più originatori di prestiti, aree geografiche e tipologie di prestito resta uno dei modi più efficaci — e meno appariscenti — per gestire l'esposizione. Non protegge dal collasso totale di una piattaforma, ma riduce i danni che i problemi di un singolo originatore possono propagare in un portafoglio.

Riconoscere i segnali di una piattaforma da evitare

Una manciata di schemi tende a manifestarsi prima che una piattaforma finisca in gravi difficoltà:

• Opacità sui tassi di insolvenza. Alle piattaforme con licenza è richiesto di divulgare questi dati. Se sono nascosti, obsoleti o del tutto assenti, è un elemento da segnalare.
• Rendimenti di gran lunga superiori al resto del mercato senza una spiegazione chiara. Rendimenti costantemente fuori misura significano di solito un rischio sottostante più elevato, non un affare migliore.
• Ritardi nei prelievi sempre più lunghi. I problemi di liquidità sul mercato secondario sono spesso un segnale precoce di difficoltà più profonde.
• Struttura proprietaria vaga o mutevole. Le piattaforme difficili da ricondurre a una specifica entità giuridica autorizzata richiedono un esame aggiuntivo.

Nessuno di questi indicatori garantisce da solo l'esistenza di un problema. Insieme, meritano di essere presi sul serio.

Considerazioni finali

Il prestito P2P in Europa è passato da un mosaico di mercati nazionali scarsamente regolamentati a qualcosa di più simile a una classe di attività standardizzata e supervisionata — ma "regolamentato" non significa "privo di rischio". Le piattaforme da prendere in considerazione sono quelle che rendono facile verificare il proprio stato di licenza, pubblicano i dati sulle insolvenze senza dover essere sollecitate e trattano le garanzie di riacquisto come un livello di protezione e non come l'intera strategia. La diversificazione fa il resto. Nemmeno il quadro normativo è congelato: l'ECSPR obbliga la Commissione europea a valutare il funzionamento pratico del quadro, ed ESMA continua a emettere indicazioni su autorizzazione e informativa, quindi gli standard che gli investitori possono richiedere sono ancora in evoluzione. Niente di tutto questo elimina del tutto il rischio, ma trasforma una scommessa opaca in una più consapevole.