ONEOK ha stretto un accordo per acquisire gli asset di raccolta e lavorazione del gas naturale di Brazos Midstream nel sotto-bacino Midland del Permian Basin per 4,425 miliardi di dollari in contanti, ampliando la presenza dell'operatore midstream in una delle più grandi regioni petrolifere e gasifere degli Stati Uniti. L'operazione arriva mentre i produttori del Permian generano volumi crescenti di gas naturale associato all'estrazione di greggio, alimentando la domanda di capacità di raccolta e lavorazione nel bacino. Secondo il comunicato stampa di ONEOK, l'acquisizione sarà finanziata nell'ambito di un investimento separato di 9 miliardi di dollari in equity di minoranza senza diritto di voto da parte di fondi e affiliati gestiti da Apollo Global Management.

ONEOK prevede di utilizzare circa 5 miliardi di dollari dei proventi di Apollo per estinguere il debito esistente, mentre la parte residua finanzierà l'acquisizione di Brazos. La struttura consente a ONEOK di finanziare l'operazione senza emettere azioni ordinarie, un approccio che evita di diluire gli azionisti esistenti — una considerazione che ha pesato su altri acquirenti midstream. L'azienda ha dichiarato che la combinazione dell'investimento di Apollo e della riduzione del debito prevista dovrebbe portare il rapporto debito/EBITDA pro forma 2027 a circa 3,25 volte.

Il sistema di Brazos nel Midland Basin è sostenuto da circa 600.000 acri dedicati in contratti a canone fisso con un termine residuo medio ponderato superiore a 12 anni, secondo ONEOK. La struttura contrattuale di lungo termine a base di canoni è concepita per isolare i flussi di cassa dalle oscillazioni dei prezzi delle materie prime, una caratteristica che gli investitori apprezzano tipicamente negli asset midstream. Tra i produttori che operano sugli acri figurano ExxonMobil, Diamondback Energy e Double Eagle, con 14 piattaforme di trivellazione attive che attualmente sostengono il sistema.

Dopo il completamento dell'impianto di lavorazione Cassidy II, previsto da ONEOK per il terzo trimestre del 2027, il sistema acquisito dovrebbe comprendere circa 700 miglia di infrastrutture di raccolta e una capacità di lavorazione del gas di 1,2 miliardi di piedi cubi al giorno in sette contee del Midland Basin.

ONEOK ha dichiarato che l'aggiunta degli asset di Brazos più che raddoppierebbe la sua capacità di lavorazione nel Midland Basin a circa 2,3 Bcf/d, includendo gli impianti attualmente in costruzione. L'azienda prevede di collegare tali volumi alla propria più ampia infrastruttura di gas naturali liquidi (NGL), tra cui il West Texas NGL Pipeline e il progetto di frazionamento di Medford — una strategia di integrazione verticale volta a catturare valore lungo l'intera filiera dal pozzo al mercato, dalla raccolta e lavorazione fino al trasporto e alla frazionamento degli NGL.

L'acquisizione prosegue un'espansione pluriennale che ha trasformato ONEOK da operatore principalmente attivo nel gas naturale e negli NGL in una società midstream diversificata. Nel 2023 l'azienda ha completato l'acquisizione di Magellan Midstream Partners per 14,1 miliardi di dollari, aggiungendo importanti infrastrutture per greggio e prodotti raffinati. Nel 2024 ONEOK ha pagato circa 2,6 miliardi di dollari per Medallion Midstream e 3,3 miliardi di dollari per la partecipazione di controllo di Global Infrastructure Partners in EnLink Midstream, prima di acquisire le restanti quote pubbliche di EnLink nel gennaio 2025. L'operazione con Brazos estende questa tendenza alla consolidazione alle infrastrutture private del Permian, un ambito che ha suscitato un interesse costante sia da parte di acquirenti strategici sia del private equity, mentre i produttori perforano pozzi più fitti nel bacino.

ONEOK stima il prezzo di acquisto di Brazos a circa 7,5 volte l'EBITDA previsto per il 2027, includendo circa 80 milioni di dollari di sinergie annuali attese, con un calo a circa sei volte l'EBITDA previsto per il 2028. L'azienda si aspetta inoltre che l'acquisizione sia immediatamente redditizia (accretiva) per gli utili e il flusso di cassa libero per azione.

L'acquisizione di Brazos è stata approvata dal consiglio di amministrazione di ONEOK e dovrebbe concludersi nel quarto trimestre del 2026, subordinata alle consuete condizioni, tra cui l'autorizzazione antitrust statunitense. L'investimento di Apollo dovrebbe invece concludersi separatamente nella prima metà di settembre. Al di là delle scadenze di chiusura, l'integrazione dei volumi di Brazos con la rete di pipeline NGL e di frazionamento di ONEOK e il completamento di Cassidy II indicheranno in che misura l'azienda realizzerà le sinergie previste.

Di Charles Kennedy per Oilprice.com.