Il settore globale dell'esplorazione e produzione di petrolio e gas potrebbe generare fino a 495 miliardi di dollari di flusso di cassa libero nel 2026 se il greggio raggiungesse una media di 90 dollari al barile, secondo stime riviste di Wood Mackenzie. La cifra più che raddoppia la previsione precedente della società di consulenza, basata su un'ipotesi di prezzo di 60 dollari al barile. La revisione al rialzo segue un brusco aumento dei prezzi del greggio determinato dall'escalation del conflitto in Medio Oriente, trasformando quello che ci si aspettava fosse un altro anno di misurata generazione di cassa in uno dei windfall più significativi del settore degli ultimi anni.

Si prevede tuttavia che i guadagni saranno altamente concentrati. Wood Mackenzie stima che 49 aziende petrolifere nazionali e internazionali cattureranno circa 272 miliardi di dollari del flusso di cassa libero totale.

La società di consulenza prevede che il conflitto ridurrà la produzione petrolifera globale di almeno il 3%, con l'Iraq che assorbirà approssimativamente 3 milioni di barili al giorno di produzione persa. I danni alle infrastrutture in Qatar dovrebbero ridurre l'offerta globale di LNG del 2%.

Nonostante le prospettive più favorevoli di flusso di cassa nel breve termine, Wood Mackenzie non prevede un cambiamento significativo nella traiettoria di produzione di lungo termine del settore. La società di consulenza stima che la produzione media tra le 155 società di esplorazione e produzione monitorate diminuirà del 30% tra il 2030 e il 2040, con oltre 70 produttori che dovranno affrontare cali di produzione superiori al 50% a meno che non intraprendano nuovi investimenti significativi. Tale declino proiettato si interseca con il dibattito in corso sul fatto che la riduzione della spesa a monte potrebbe creare carenze di offerta entro la fine del decennio, un timore che l'Agenzia Internazionale dell'Energia ha segnalato nelle proprie prospettive di medio termine.

Si prevede ampiamente che le aziende energetiche manterranno la disciplina dei capitali anche con l'afflusso inatteso di liquidità. Questa strategia ha preso piede in tutto il settore dopo il crollo dei prezzi del 2014-2016 ed è stata rafforzata durante la crisi pandemica del 2020, con le aziende che hanno costantemente privilegiato la riduzione del debito e i rendimenti per gli azionisti rispetto alla crescita della produzione. Si prevede che i bilanci di spesa in conto capitale rimarranno sostanzialmente invariati, mentre i riacquisti di azioni proprie dovrebbero diminuire del 5% poiché i consigli di amministrazione privilegiano la solidità del bilancio e la riduzione della leva finanziaria.

Le fusioni e acquisizioni nel settore dell'esplorazione e produzione hanno raggiunto un massimo biennale durante il primo semestre dell'anno, e si prevede che tale tendenza continui. Le operazioni più rilevanti includono l'acquisizione di ARC Resources per 16 miliardi di dollari da parte di Shell Plc (NYSE:SHEL), la fusione da 25 miliardi di dollari tra Devon (NYSE:DVN) e Coterra, e l'acquisto di Aethon per 7,5 miliardi di dollari da parte di Mitsubishi (OTCPK:MSBHF). Gli operatori stanno dando sempre maggiore priorità a regioni stabili e a basso costo e ad asset di gas naturale e LNG per garantire la resilienza della catena di approvvigionamento.

"Ciò che è forse più indicativo della risposta aziendale alle forze macroeconomiche turbolente che impattano il settore petrolifero e del gas è quanto poco sia cambiato. La maggior parte degli operatori ha adottato un approccio prudente di attesa nei confronti della turbolenza di mercato, preferendo accumulare cassa in bilancio piuttosto che restituirla agli azionisti o aumentare gli investimenti. La disciplina dei capitali si è dimostrata più resistente di quanto si aspettassero sia gli orsi che i tori", ha dichiarato Tom Ellacott, Senior Vice President della Corporate Research di Wood Mackenzie.

Wood Mackenzie prevede che la pressione sulle aziende energetiche per impiegare una maggiore quota della propria cassa in eccesso aumenterà se i prezzi del petrolio rimarranno elevati durante il secondo semestre dell'anno. I team dirigenziali dovranno decidere se mantenere la disciplina finanziaria o aumentare i rendimenti per gli azionisti, perseguire acquisizioni e incrementare gli investimenti.

"Questo non è un ciclo delle materie prime naturale. Il rialzo dei prezzi riflette un conflitto geopolitico, non la domanda di fondo, e le aziende ne sono consapevoli. I bilanci sono più solidi di quanto lo siano stati da anni, ma l'istinto è di preservare quella resilienza e prepararsi per il futuro piuttosto che spendere ora. Se i prezzi si manterranno nel secondo semestre, la pressione per impiegare capitali tramite riacquisti di azioni, M&A o nuovi investimenti si intensificherà. Il modo in cui i consigli di amministrazione gestiranno questa tensione plasmerà la direzione strategica del settore verso il 2027", ha affermato Fraser McKay, Head of Upstream Analysis di Wood Mackenzie.

I prezzi del petrolio hanno prolungato il proprio calo nel pomeriggio di giovedì, anche mentre lo scontro militare tra Stati Uniti e Iran continuava a intensificarsi in tutto il Medio Oriente. Entro le 15:03 ET, il greggio Brent per la consegna di settembre era sceso dell'1,6% a 89,31 dollari al barile, mentre il corrispondente contratto WTI scendeva dell'1,0% a 83,64 dollari al barile. Entrambi i benchmark rimangono ben al di sotto dei livelli registrati una settimana prima, quando il Brent aveva superato brevemente i 100 dollari al barile per il timore che il conflitto potesse interrompere gravemente gli approvvigionamenti petroliferi del Medio Oriente.

I trader hanno iniziato a ridurre il premio per il rischio geopolitico, poiché le pause intermittenti nelle operazioni militari e i continui contatti diplomatici alimentano le aspettative che Washington e Teheran possano ancora raggiungere una soluzione negoziata. Il conflitto, tuttavia, continua ad allargarsi. Gli Stati Uniti hanno lanciato un'altra ondata di attacchi contro obiettivi iraniani mercoledì dopo che Teheran aveva colpito le forze americane nella regione. L'Egitto è entrato direttamente nel conflitto dopo essere stato attaccato per la prima volta. Il Corpo delle Guardie della Rivoluzione Islamica dell'Iran ha inoltre ribadito che lo Stretto di Hormuz rimarrà chiuso, avvertendo che i paesi che assistono gli Stati Uniti potrebbero subire ritorsioni. Lo stretto trasporta abitualmente circa un quinto del consumo petrolifero globale, rendendo qualsiasi interruzione prolungata uno dei rischi di approvvigionamento più rilevanti per il mercato energetico mondiale.

Di Alex Kimani per Oilprice.com