Alle 5:20 del mattino, fuso orientale, del 7 agosto 2026, il petrolio era quotato a $86,04 al barile, utilizzando il greggio Brent come benchmark. Ciò rappresenta un guadagno di $2,40 rispetto alla mattina precedente e circa $19 in più rispetto al prezzo di un anno prima. L'aumento su base annua di circa il 28% sottolinea quanto significativamente i costi energetici siano aumentati in dodici mesi, con effetti a cascata su trasporti, manifattura e beni di consumo.

Fattori dei prezzi del petrolio: offerta, domanda e interruzioni

Prevedere i prezzi del petrolio con precisione non è possibile. Il mercato è influenzato da molti fattori interconnessi, ma il motore fondamentale rimane l'offerta e la domanda. Quando le preoccupazioni per la recessione economica, i conflitti armati o altre grandi interruzioni si intensificano, i prezzi del petrolio possono subire variazioni rapide.

Sul versante dell'offerta, l'OPEC+—la coalizione dei membri dell'OPEC e dei produttori alleati tra cui la Russia—gioca un ruolo centrale attraverso i propri obiettivi di produzione, che possono restringere o allentare l'offerta globale. Le decisioni prese durante le riunioni dell'OPEC+ sono seguite da vicino dai trader e dagli analisti come potenziali punti di svolta per la direzione dei prezzi.

Negli Stati Uniti, i prezzi rispondono anche alle politiche delle amministrazioni sulla perforazione, che possono influenzare la futura offerta. Nel 2025, ad esempio, l'amministrazione Trump ha avviato la riapertura di oltre 1,5 milioni di acri nella Coastal Plain del Arctic National Wildlife Refuge per le concessioni petrolifere e del gas, invertendo la politica dell'amministrazione Biden di limitazione della perforazione petrolifera nell'Artico.

Dal greggio ai prezzi della benzina alla pompa

I prezzi al dettaglio della benzina non si muovono unicamente in linea con il greggio. Il costo al gallone riflette anche le spese di raffinazione, il trasporto, le tasse e il ricarico aggiunto dalle stazioni locali. Poiché il greggio rappresenta generalmente la maggioranza del costo di ogni gallone, le fluttuazioni del prezzo del petrolio hanno un'influenza sproporzionata.

Quando i prezzi del petrolio salgono, i prezzi della benzina seguono tipicamente al rialzo. Tuttavia, quando il petrolio scende, i prezzi alla pompa spesso diminuiscono più lentamente—un fenomeno talvolta definito effetto "razzi e piume" ("rockets and feathers").

Oltre la pompa, un petrolio costoso tende ad aumentare il prezzo dei beni di uso quotidiano. Aumenti del prezzo del petrolio incidono non solo sui costi energetici diretti come il riscaldamento e le utenze del gas, ma anche sulle spese di logistica e trasporto, che possono far aumentare i prezzi nei supermercati e altrove. Le banche centrali, tra cui la Federal Reserve degli Stati Uniti, monitorano attentamente i prezzi del petrolio perché l'energia è un fattore significativo nell'inflazione, e aumenti prolungati possono complicare le decisioni sui tassi di interesse.

La Strategic Petroleum Reserve degli Stati Uniti

Gli Stati Uniti mantengono una riserva di emergenza di greggio nota come Strategic Petroleum Reserve (SPR). Il suo scopo principale è salvaguardare la sicurezza energetica durante calamità, tra cui sanzioni, gravi danni da tempeste o guerre. La SPR può anche contribuire a mitigare forti aumenti di prezzo durante gli shock di approvvigionamento.

La riserva non è concepita come una soluzione a lungo termine. Fornisce piuttosto un sollievo temporaneo, sostenendo i consumatori e aiutando settori economici critici—come industrie chiave, servizi di emergenza e trasporto pubblico—a continuare a operare durante le interruzioni.

Il legame tra prezzi del petrolio e del gas naturale

Il petrolio e il gas naturale sono entrambe importanti fonti energetiche quotidiane, e variazioni significative dei prezzi del petrolio possono influenzare i mercati del gas naturale. Quando il petrolio diventa più costoso, alcune industrie possono sostituire il gas naturale in determinate operazioni, aumentando così la domanda di gas naturale.

Come si aggiornano i prezzi del petrolio: i mercati futures

Il prezzo del petrolio cambia costantemente mentre i mercati futures sono aperti. Un mercato futures funziona essenzialmente come un'asta in cui i partecipanti si accordano per comprare o vendere petrolio a un prezzo prestabilito per una consegna futura. Finché l'attività di trading continua, il prezzo del petrolio si aggiorna continuamente.

Il ruolo dello shale nell'offerta

Lo shale è una roccia sedimentaria contenente petrolio e gas naturale—effettivamente una riserva di energia non ancora sfruttata. Più risorse shale gli Stati Uniti riescono ad accedere, maggiore sarà la potenziale offerta energetica, il che può contribuire a moderare i picchi di prezzo. La produzione di shale negli Stati Uniti è stata un fattore determinante nei mercati petroliferi globali nell'ultimo decennio, rendendo gli Stati Uniti uno dei più grandi produttori di petrolio al mondo.

Benchmark chiave: Brent e WTI

Le prestazioni del petrolio vengono generalmente misurate rispetto a due benchmark:

• Greggio Brent — il principale benchmark petrolifero globale.
• West Texas Intermediate (WTI) — il benchmark principale per il Nord America.

Il Brent è generalmente considerato la migliore rappresentazione delle prestazioni globali del petrolio perché determina il prezzo di gran parte del greggio scambiato al mondo. La U.S. Energy Information Administration utilizza ora il Brent come riferimento principale nel suo Annual Energy Outlook.

Andamento storico del petrolio

L'analisi del benchmark Brent nell'arco di diversi decenni rivela una storia di forti oscillazioni—picchi guidati da guerre e tagli dell'offerta, e crolli causati da recessioni globali e sovrapproduzione, nota come "glut".

• Inizio anni '70: Il primo grande shock petrolifero si verificò quando i produttori del Medio Oriente tagliarono le esportazioni e imposero un embargo agli Stati Uniti e ad altre nazioni durante la guerra dello Yom Kippur.
• Metà anni '80: I prezzi scesero a causa di fattori tra cui una minore domanda e l'ingresso nel settore di un maggior numero di produttori non appartenenti all'OPEC.
• 2008: I prezzi aumentarono con la crescente domanda globale, per poi crollare a seguito della crisi finanziaria globale.
• 2020: Durante i lockdown per il COVID-19, la domanda di petrolio crollò in modo senza precedenti, spingendo i prezzi sotto i $20 al barile.

La traiettoria storica del petrolio è stata plasmata da guerre, recessioni, decisioni dell'OPEC, politiche energetiche in evoluzione e numerose altre forze. I partecipanti al mercato continuano a monitorare le prossime riunioni dell'OPEC+, gli sviluppi geopolitici e le pubblicazioni dei dati macroeconomici per individuare segnali sulla direzione futura dei prezzi.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Fortune.com.