Ofcom ha avviato il blocco di un’offerta broadband di Openreach fortemente scontata dopo aver avvertito che potrebbe spingere le reti in fibra concorrenti fuori dal mercato, nel primo tentativo del regolatore di fermare un accordo commerciale della divisione di rete di BT.

L’autorità di controllo delle telecomunicazioni ha affermato che lo sconto proposto da Openreach per gli operatori internet che acquisiscono nuovi clienti full-fibre “non è equo e ragionevole” e rischia di danneggiare la concorrenza.

L’offerta avrebbe garantito agli internet service provider sconti fino a £9.50 per cliente al mese per un massimo di 30 mesi quando collegavano a Openreach un numero di nuovi clienti superiore al livello abituale.

“Openreach deve poter competere, ma non può usare il proprio significativo potere di mercato per espellere dal mercato altre reti”, ha dichiarato Natalie Black, group director for infrastructure and connectivity di Ofcom.

Se confermato dopo la consultazione, sarebbe la prima volta che Ofcom blocca un’offerta commerciale di Openreach.

La mossa arriva mentre il mercato broadband del Regno Unito è ancora nel pieno di un costoso passaggio alla fibra completa, con le reti alternative più piccole che dipendono dall’acquisizione rapida di clienti per giustificare i propri piani di sviluppo. Ofcom ha affermato che gli sconti mirati si collocavano esattamente in quel punto del mercato, dove gli incentivi di prezzo possono influenzare quale rete un operatore sceglie per servire un nuovo cliente.

James Robinson, senior equity analyst presso Assembly Research, ha detto che Openreach si è mossa rapidamente per lanciare gli sconti dopo che Ofcom ha concluso la sua ultima Telecoms Access Review, avendo in precedenza rinviato l’introduzione di nuove offerte commerciali durante il processo regolatorio.

“Openreach si è mossa molto rapidamente per sondare il terreno – e le sue proposte lo hanno certamente fatto”, ha detto.

Ha aggiunto che l’azienda ora affronta “una battaglia in salita e una tempistica stretta” per convincere Ofcom che gli sconti non danneggeranno la concorrenza.

Il regolatore ha affermato che gli sconti erano rivolti esattamente ai nuovi clienti su cui le reti alternative in fibra fanno affidamento per crescere. I provider rivali potrebbero dover adeguare i prezzi pur non essendo in grado di recuperare i propri costi, ha detto, indebolendo la concorrenza di lungo periodo e portando infine a prezzi più alti.

Ofcom ha provvisoriamente approvato gli altri sconti wholesale pianificati da Openreach, comprese offerte geografiche separate e incentivi per pacchetti broadband a velocità più elevate, affermando che erano meno inclini a distorcere la concorrenza.

Robinson ha detto che il regolatore ha almeno fornito maggiore chiarezza sui limiti della strategia di prezzo di Openreach.

“Siamo delusi che Ofcom abbia espresso preoccupazioni su una delle nostre quattro offerte, che abbiamo presentato in buona fede in un momento in cui molte famiglie guardano ogni bolletta”, ha detto James Lowther, managing director for commercial di Openreach.

“In un mercato così competitivo, non crediamo che la regolamentazione debba proteggere modelli di business scadenti e non siamo d’accordo con l’analisi di Ofcom. Continueremo a interagire in modo costruttivo attraverso la consultazione per aiutare i nostri clienti a competere.”

I concorrenti dicono che il regolatore dovrebbe andare oltre

Virgin Media O2 ha accolto con favore la decisione ma ha sostenuto che Ofcom si è concentrata troppo su una singola offerta.

“Siamo d’accordo con la decisione di Ofcom di bloccare una delle offerte più aggressive di Openreach, ma ciò non riesce ancora a cogliere il quadro completo”, ha detto un portavoce a City AM.

“La natura interconnessa delle offerte e la chiara intenzione di Openreach di ‘testare il terreno’ significa che Ofcom dovrebbe essere più severa nel rendere conto del comportamento di Openreach, mentre cerca di consolidare la propria posizione dominante e comprimere la concorrenza.”

L’operatore ha affermato che Openreach stava introducendo nuove promozioni nel mercato “a piccoli passi” per scoraggiare gli operatori internet dal collocare i clienti su reti in fibra concorrenti.

Rajiv Datta, chief executive di Nexfibre, ha inoltre esortato il regolatore ad ampliare il proprio intervento.

“Accogliamo con favore la proposta di Ofcom di bloccare le offerte più gravi di BT Openreach, ma non va abbastanza lontano”, ha detto.

“Il regolatore dovrebbe anche considerare l’effetto cumulativo del costante flusso di altre offerte, che fanno parte di una strategia più ampia per impedire l’emergere di una concorrenza wholesale su larga scala e consolidare la posizione dominante di BT Openreach.”

Lo sconto geografico di Openreach, che mira alle aree in cui opera Virgin Media, prevede un pagamento una tantum di £50 per i nuovi clienti full-fibre. Ofcom ha detto di non intendere intervenire perché l’incentivo è significativamente più piccolo dell’offerta che sta cercando di bloccare.

La consultazione dura fino al 27 August, con una decisione finale attesa entro la fine di September. Openreach non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.

Consultazione ufficiale: Ofcom propone di bloccare la nuova offerta commerciale di Openreach per proteggere la concorrenza leale e mantenere bassi i prezzi nel lungo periodo