Di Emmanuel Igwe, economista presso il Prosperity Institute

L’ultimo rapporto sui rischi fiscali dell’Office for Budget Responsibility delinea un quadro in cui gli aumenti delle imposte sembrano essere l’unica risposta praticabile al deterioramento delle finanze pubbliche britanniche.

È diventata una cupa tradizione di luglio: l’OBR scende da Petty France per consegnare il suo oracolo su Fiscal Risks and Sustainability, come ha fatto di nuovo questo mese. Il messaggio era prevedibilmente fosco — il debito britannico è in rapida crescita, i mercati sono sempre più preoccupati per le prospettive economiche del Paese e un onere fiscale più pesante appare inevitabile. In qualità di nuovo primo ministro britannico, Andy Burnham eredita ora sia l’oracolo sia la sua maledizione.

Nel suo ultimo rapporto, l’OBR avverte che il debito salirà al 300 per cent del PIL entro gli anni 2070 senza un consolidamento fiscale pari al 3.8 per cent del PIL entro il 2031–32 — un importo all’incirca equivalente all’imposta sulle società onshore o alla spesa totale per l’istruzione entro il 2030–31. Se il consolidamento fosse rinviato al 2050, il costo salirebbe all’otto per cent del PIL, equivalente all’attuale spesa sanitaria. Queste pressioni fiscali di lungo periodo dovute all’invecchiamento della popolazione rappresentano una sfida comune alla maggior parte delle economie del G7, anche se le proiezioni dell’OBR suggeriscono che la traiettoria britannica sia tra le più ripide. Per i commentatori del Guardian e del Telegraph, l’unico rimedio è che il governo prelevi di più dai contribuenti.

Un avvertimento ricorrente

Il debito insostenibile è da anni un tema ricorrente nelle pubblicazioni dell’OBR, presente nei rapporti del 2021, 2022, 2023, 2024 e 2025. L’edizione dello scorso anno ha rivelato che l’indebitamento aveva raggiunto un livello superiore di tre per cent al PIL nonostante il più alto carico fiscale in tempo di pace mai registrato. Per tutta l’esistenza dell’OBR, le sue proiezioni — molte delle quali non si sono realizzate — hanno sostenuto successivi aumenti delle imposte, eppure le prospettive di crescita economica della Gran Bretagna continuano ad arretrare.

Nell’ultimo esercizio finanziario, i contribuenti britannici hanno versato £1.23 trillion all’Erario. Si prevede che il carico fiscale salga dall’attuale 36.3 per cent del PIL al 38.5 per cent entro la fine del decennio. Il professor David Miles dell’OBR ha riconosciuto che la Gran Bretagna si sta muovendo in un "territorio inesplorato", poiché ulteriori aumenti delle imposte rischiano di erodere la crescita futura. In un’ammissione significativa, l’OBR di fatto prescrive una medicina amara avvertendo al tempo stesso che il paziente potrebbe non tollerarla.

Pur evitando di raccomandare esplicitamente aumenti delle imposte, l’OBR descrive uno scenario in cui essi sembrano essere l’unica soluzione. Grandi riforme o tagli alla spesa sono di fatto esclusi: il triple-lock sulle pensioni statali viene trattato come un elemento permanente, si presume che la spesa sanitaria segua una traiettoria costantemente crescente e la spesa primaria è prevista in aumento dal 40 per cent del PIL al 49 per cent entro il 2070. Il fattore di fondo è demografico — un rapporto in calo tra adulti in età lavorativa e pensionati, che accresce simultaneamente gli obblighi per pensioni e sanità e restringe la base delle entrate. In questo quadro, la spesa funziona come una forza incontrollabile, lasciando la tassazione come unica leva regolabile.

Rivalutazione dell’immigrazione

Le conseguenze di questa logica di modellizzazione sono emerse quando l’OBR ha ammesso nel 2024 che la sua ipotesi secondo cui tutta l’immigrazione rappresentasse un guadagno netto per l’Erario era tutt’altro che accurata. Pur sostenendo che ogni nuovo arrivato sopra i 25 anni contribuisse positivamente alla crescita economica in termini aggregati, una scomposizione basata sui salari ha rivelato che gli immigrati a basso reddito rappresentavano un costo fiscale netto nell’arco della vita — in particolare una volta considerati fattori come indefinite leave to remain (ILR), persone a carico e accesso ai sussidi. Questa realtà sta diventando più evidente man mano che i migranti arrivati durante la Boriswave si avvicinano alla soglia dei cinque anni in cui possono ottenere i visti ILR, che concedono l’accesso ai sussidi e la possibilità di portare persone a carico nel Regno Unito — uno sviluppo che sta già iniziando a concretizzarsi.

Crescente peso istituzionale

Ancora più rilevante è lo status quasi costituzionale che questi rapporti hanno acquisito. La controversia dello scorso anno, culminata nelle dimissioni del presidente dell’OBR Richard Hughes, ha evidenziato il peso oracolare che le pubblicazioni dell’OBR esercitano ormai sia a Westminster sia sui piani di trading della City. Le dichiarazioni di bilancio del governo assomigliano sempre più a petizioni rivolte al mercato con la benedizione dell’OBR, anziché a espressioni sovrane di intenti politici.

Jeremy Warner del Telegraph ha sostenuto che Andy Burnham dovrebbe aumentare le tasse per colmare i divari di finanziamento. Tuttavia, come Mathew Bowles ha scritto su The Critic, la cassetta degli attrezzi di Burnham è in gran parte vuota. Il suo manifesto escludeva aumenti di VAT, income tax e National Insurance, limitando le sue opzioni — soprattutto considerando che il debito pubblico è già al 100 per cent del PIL e che i soli pagamenti degli interessi sul debito raggiungono £110bn all’anno.

Burnham si è impegnato a rispettare l’impegno del manifesto del Labour Party contro aumenti generalizzati delle imposte, ma resta la sfida di finanziare il suo programma di spesa. Finora ha rifiutato di escludere una patrimoniale e ha indicato che il Paese potrebbe dover "chiedere un po’ di più" per far quadrare i conti. Il suo orientamento fiscale tende a ridurre i prelievi sul lavoro e ad aumentarli sugli asset — una posizione che indica potenziali aumenti delle business rates sui magazzini e l’allineamento delle aliquote dell’imposta sulle plusvalenze a quelle dell’imposta sul reddito. Tali misure aumenterebbero ulteriormente i costi per le famiglie e renderebbero più complesso il contesto operativo per le imprese.

Adam Smith osservò notoriamente che "there is a great deal of ruin in a nation", cercando di rassicurare un amico allarmato per le prospettive economiche della Gran Bretagna nel diciottesimo secolo. Piuttosto che offrire oggi una rassicurazione simile, gli ultimi dati dell’OBR potrebbero aver quantificato quanta rovina resti ancora alla Gran Bretagna.