Zohran Mamdani è entrato in carica sventolando la bandiera dell'"affordability" e ha quasi da solo portato il tema al centro del dibattito politico di oggi. Tra le iniziative del sindaco 34enne volte a ridurre il costo della vita, quella che ha attirato più attenzione è la sua proposta di mettere New York City nel settore della distribuzione alimentare.

Il piano per negozi alimentari di proprietà comunale appare particolarmente radicale, anche per un socialista democratico dichiarato, perché metterebbe la città in competizione diretta con un vasto settore privato consolidato. Nelle altre grandi proposte sull'"affordability" — trasporto autobus gratuito e blocco degli affitti per un milione di appartamenti — Mamdani sta usando i poteri regolatori e di bilancio che i sindaci democratici hanno tradizionalmente impiegato per rafforzare i controlli sui prezzi degli alloggi ed espandere i benefici pubblici.

Questa proposta è diversa. È estremamente raro che un'amministrazione comunale competa con le imprese locali avviando proprie attività. L'esempio principale sono le società di banda larga sostenute dal Comune che sfidano Verizon, Comcast e operatori simili, iniziative che hanno avuto difficoltà o sono fallite del tutto. Il predecessore di Mamdani, Eric Adams, ha chiuso il progetto di posa della fibra ottica da 2 miliardi di dollari avviato sotto il sindaco Bill de Blasio. Per quanto riguarda i supermercati, Chicago lo scorso anno ha abbandonato i piani per un emporio di proprietà comunale perché impraticabile. Kansas City, apparentemente l'unica grande area metropolitana ad aver mai aperto un supermercato finanziato dai contribuenti, ha concluso l'iniziativa fallita all'inizio del 2025.

Di conseguenza, il piano di Mamdani potrebbe diventare la più grande spinta mai tentata da una città per avviare una propria attività in un mercato dominato da operatori privati. Il sindaco ha individuato un problema reale. I newyorkesi affrontano effettivamente prezzi molto elevati per prodotti che vanno dal pollo alle uova al latte. La città presenta anche molti quartieri definiti "food desert" — aree che il Department of Agriculture degli Stati Uniti definisce come tratti di censimento a basso reddito in cui una quota significativa dei residenti vive lontano da un supermercato — dove spesso gli abitanti trovano poco più di prodotti trasformati nelle vicinanze e devono percorrere 20 minuti o più per raggiungere negozi con un'ampia scelta di alimenti freschi a prezzi inferiori.

Ma il problema è in gran parte autoindotto. Contrariamente all'affermazione di Mamdani secondo cui "the private market alone has not delivered affordable, full-service grocery options", la questione di fondo è una rete di regolamenti antiquati — in particolare uno che di fatto blocca l'apertura di grandi negozi nelle aree in cui servono di più. Quelle regole impediscono alle grandi catene di investire miliardi di dollari di capitale privato per aprire il tipo di enormi supermercati, con corsie di cassa lunghissime e ampi corridoi, che offrono prezzi molto più bassi nei sobborghi appena oltre i confini di New York City.

In effetti, la soluzione di Mamdani potrebbe peggiorare le cose, fornendo ai negozi comunali generosi sussidi che consentirebbero loro di praticare prezzi inferiori rispetto ai concorrenti privati della stessa zona, costringendoli potenzialmente a chiudere. Un simile esito amplierebbe i deserti alimentari, man mano che i negozi esistenti escono dal mercato e quelli rimasti alzano i prezzi. Ciò di cui New York ha bisogno non sono negozi comunali che minaccino operatori già in difficoltà, ma una deregulation ampia che favorisca l'ingresso dei supermercati più grandi che i consumatori desiderano e che di solito offrono i prezzi migliori e la più ampia scelta.

Come ha detto a Fortune Mitchell Korbey, responsabile del gruppo di zoning di Herrick, Feinstein, LLP, che ha rappresentato molte grandi catene nei loro tentativi di aprire negozi a New York: "Many new, large supermarkets would open if the city would lift the rules that have long outlived their usefulness." Aggiunge E.J. Antoni, economista della Heritage Foundation: "New York is really unaffordable by design, not as a natural outcome of the free market. Its zoning regulations create artificial monopolies that reduce competition and limit what would without those rules be far more and better places for people shop."

Mamdani prevede cinque negozi di proprietà comunale con generi essenziali fortemente scontati

La motivazione del sindaco è che i prezzi alimentari sono aumentati del 30% dall'inizio della pandemia, quindi la città compenserà quell'aumento consentendo ai residenti di acquistare un paniere base di beni al 30% in meno. Il piano prevede cinque supermercati di proprietà comunale, uno in ciascun borough, con un costo totale di costruzione di 70 milioni di dollari — una cifra modesta rispetto al bilancio complessivo della città di New York, pari a circa 115 miliardi di dollari. Tutti opererebbero sotto l'unico marchio "NYC Groceries".

I primi due negozi sono già pianificati. Uno sarebbe un punto vendita di 15.000 piedi quadrati a Hunts Point nel Bronx, una nota food desert, e aprirebbe nel 2027 in un ex centro di detenzione minorile. Il secondo sarebbe un negozio di 9.000 piedi quadrati nel distretto di La Marqueta a East Harlem, un'altra area a basso reddito, ed è previsto per il 2029.

I negozi offrirebbero i prodotti che di norma si trovano in un supermercato, ma non sigarette, birra o biglietti della lotteria, che sono importanti fonti di ricavo per i più di 10.000 bodegas e deli della città. La loro principale caratteristica distintiva sarebbe un "core basket" standardizzato di circa 20 prodotti salutari, tra cui carne, pesce, latte, uova e burro. I prezzi di quel paniere sarebbero in media inferiori del 30% rispetto ai prezzi al dettaglio prevalenti per gli stessi beni in tutta New York.

Il Comune non gestirebbe direttamente i negozi. Invece, l'ente incaricato, l'Economic Development Corp. (EDC), ha pubblicato un bando di 44 pagine per raccogliere offerte da operatori privati. Quei soggetti si occuperebbero di approvvigionamento, assunzioni e merchandising e, soprattutto, sarebbero responsabili, in collaborazione con l'EDC, di definire gli sconti del 30%. I prezzi del core basket resterebbero invariati per un mese e verrebbero poi adeguati per il mese successivo, una politica che l'amministrazione afferma proteggerà i clienti dalle oscillazioni settimanali dei negozi privati, consentendo loro, nelle parole del sindaco, "to predict your monthly expenses."

Le società che gestiranno i negozi riceverebbero "affordability payments" annuali per compensare integralmente la "perdita" derivante dalla vendita di beni di prima necessità a prezzi molto inferiori al mercato. Non pagheranno né affitto né imposte immobiliari. Non è chiaro se quel vantaggio consentirà loro di realizzare profitti elevati o persino di restare in attività, poiché probabilmente saranno operatori più piccoli che non avranno la capacità d'acquisto delle grandi catene, che possono comprare in enormi volumi.

Mamdani sostiene che NYC Groceries renderà l'accesso a beni freschi a prezzi ragionevoli "no longer an unsolvable equation" e "a blow for economic justice." Parla di un risparmio di circa 90 dollari al mese, o 1.000 dollari all'anno, per i frequentatori dei nuovi punti vendita.

New York ha già attratto grandi supermercati negli ultimi anni, ma ne servono molti di più

È importante notare che New York ha già fatto molta strada per allontanarsi dalla sua lunga storia di piccoli negozi alimentari costosi e abbracciare catene nazionali e internazionali che offrono la più ampia scelta e i prezzi migliori. Fino al 1995, in città praticamente non esistevano supermercati di grandi dimensioni. Al loro posto, famiglie e residenti facevano la spesa quasi esclusivamente nei bodegas locali o negli "independents" gestiti da singoli proprietari che operavano con marchi come Food Town, Food Emporium, Urban Market, Gristedes e D'Agostino, appartenenti a cooperative, e Key Food, che gestisce una propria coop, consentendo di mettere in comune gli acquisti dai grossisti.

Ovviamente, i bodegas sono piccoli, con una superficie di 1.000-4.000 piedi quadrati, ma anche gli independents sono sottodimensionati, in genere tra 5.000 e 15.000 piedi quadrati. Per via delle dimensioni limitate, questi negozi offrivano pochi prodotti generici economici; avevano per lo più spazio per i marchi più costosi. E quello scenario ha causato una svolta importante.

All'inizio degli anni '90, gli acquirenti di Harlem si lamentarono della mancanza di opzioni a basso prezzo e fecero pressione per un grande Fairway. Nonostante la forte resistenza dei commercianti locali, il progetto fu approvato e nel 1995 un Fairway di circa 40.000 piedi quadrati aprì sulla 125th Street e sul fiume Hudson. Questo autore ricorda vividamente che molti dei suoi amici in stile preppy, a corto di alternative, dall'Upper East e dall'Upper West Side accorsero in questo luogo sconosciuto alla ricerca di ampi corridoi di ispirazione suburbana e grandi occasioni.

Il Fairway (ha chiuso nel 2020) contribuì a spalancare la strada a una serie di supermercati di grandi dimensioni, mai visti prima, appartenenti a catene nazionali. Oggi, Whole Foods di Amazon conta 16 punti vendita a New York, inclusi due colossi di circa 60.000 piedi quadrati, uno a Columbus Circle, mentre Trader Joe's offre circa 18 negozi, tra cui un punto vendita nel Lower East Side di 30.000 piedi quadrati. La rete Stop & Shop arriva a due dozzine di negozi; la sede di Rockaway Beach, nel Queens, occupa 30.000 piedi quadrati. Anche operatori internazionali stanno arrivando. Wegmans è presente in due sedi.

Anche i marchi internazionali stanno arrivando. Aldi, della Germania (la sua controllante Aldi Nord possiede anche Trader Joe's), gestisce 26 supermercati a basso costo rivolti ai residenti attenti al budget, e il connazionale Lidl (di proprietà di Aldi Süd, non affiliata) ha circa 8 sedi, anch'esse concentrate nelle aree a reddito più basso.

Questi megastore di solito offrono prezzi migliori e più varietà rispetto agli independents. Sebbene l'appartenenza a una coop aiuti i supermercati a proprietà singola ad acquistare all'ingrosso, non possono eguagliare la potenza d'acquisto di un Whole Foods o di uno Stop & Shop, che operano rispettivamente 537 e 656 punti vendita negli Stati Uniti. Ciò che manca, nonostante l'arrivo di questi grandi marchi nazionali, è che, ad eccezione di Aldi e Lidl, tendono a concentrarsi in quartieri a reddito più alto come West Chelsea a Manhattan, Midtown e l'Upper East e l'Upper West Side, oltre che nelle aree più alla moda del Queens e di Brooklyn.

Questo lascia vari food desert in luoghi come Central Harlem, il South Bronx, Central Brooklyn compresi Bed Stuy e Brownsville, e la North Shore di Staten Island. In queste aree dominano i bodegas, che vendono soprattutto alimenti trasformati di alta qualità. Pollo e pesce freschi possono trovarsi a mezz'ora a piedi. Anche alcuni indirizzi più prestigiosi, tra cui Soho a Manhattan e Long Island City, sono ancora carenti di opzioni adeguate.

Uno dei motivi per cui New York ha così tante catene di farmacie come Walgreens e CVS, dove una vasta porzione di spazio è dedicata al cibo, è che questi punti vendita sovradimensionati colmano il vuoto lasciato dalla grave carenza di supermercati grandi e completi. I clienti possono acquistare bibite, patatine, snack e molti altri prodotti confezionati in questi negozi a marchio farmaceutico, ma non cibo fresco.

La ragione per cui i grandi supermercati gestiti da operatori nazionali e regionali sono così spesso esclusi è una vecchia legge di zonizzazione che ostacola concorrenza e accessibilità economica — e che Mamdani, nonostante la sua enfasi sull'"affordability", non sta facendo nulla per cambiare.

La norma urbanistica che sta dietro a molti food desert di New York

Negli anni '70, New York City adottò una regolamentazione urbanistica volta a proteggere la sua base industriale in rapido declino. L'obiettivo dichiarato della nuova norma era tenere i grandi negozi al dettaglio fuori dalle aree destinate alla produzione. La legge ottenne un forte sostegno all'epoca e continua a essere difesa dai commercianti locali. "It did nothing to prevent the fall of manufacturing," ha detto Korbey. "It's outdated but it remains on the books." Sembra chiaro che il City Council sia riluttante ad abolirla.

In particolare, la regola richiede che qualsiasi impresa che voglia costruire o aprire un negozio al dettaglio di oltre 10.000 piedi quadrati nelle ampie aree zonizzate come "M" per "manufacturing" debba ottenere sia un permesso speciale dalla City Planning Commission sia un voto favorevole del City Council, composto da 51 membri. Ciò vale per tutta la vendita al dettaglio, compresi i negozi alimentari.

Le zone M comprendono aree come Bedford Avenue a Brooklyn, Gowanus e il waterfront di Red Hook a Brooklyn, sezioni di East New York e aree inaspettatamente estese di Long Island City e gran parte di Soho. Molte di queste zone hanno esattamente lo spazio aperto, i terreni disponibili e i parcheggi necessari per i supermercati di grandi dimensioni. Eppure le approvazioni sono rare, e persino arrivare a una decisione del Comune è estremamente costoso, un ostacolo che scoraggia la maggior parte dei candidati ancora prima di provare.

Come ha osservato l'analista di politiche urbane Stephen Smith in un eccellente articolo pubblicato dal think tank non profit Vital City, Wegmans ha ottenuto l'approvazione per il suo negozio nel Brooklyn Navy Yard solo dopo aver promesso di costruire spazi commerciali e uffici che restano inutilizzati, mentre Whole Foods ha dovuto coprire un parcheggio con turbine eoliche e pannelli solari per ottenere il suo spazio a Gowanus.

Per peggiorare ulteriormente la situazione, ottenere il permesso per un supermercato di grandi dimensioni può essere difficile e costoso, se non impossibile, anche nei distretti commerciali e residenziali, le altre due principali categorie di zonizzazione. Walmart evitò le aree M quando cercò di insediarsi a East New York, quartiere operaio di Brooklyn con scarsa disponibilità di negozi alimentari. Ma nel 2012 l'opposizione di piccoli commercianti e sindacati fece saltare il progetto, e Walmart non è più tornata. Molti grandi negozi, infatti, vanno sottoterra, dove il divieto dei 10.000 piedi quadrati non si applica. Un esempio è il negozio Whole Foods su Bedford Avenue, che occupa 40.000 piedi quadrati di spazio sotterraneo.

Il piano Mamdani lascia in vigore le regole monopolistiche e soffre anche di cattiva economia

Non è solo che Mamdani stia facendo pochissimo per promuovere ciò che serve davvero, lasciando agire la libertà di mercato così che New York accolga anziché respingere i negozi privati desiderosi di offrire condizioni migliori rispetto alla maggior parte di quelli attuali. L'intera struttura di NYC Groceries è un manuale su come combattere le forze di mercato quando sono proprio queste forze a essere destinate a vincere. Il limite più evidente è che il programma non fa risparmiare denaro ai newyorkesi nel complesso. Semplicemente trasferisce il risparmio alimentare del 30% a tutti i residenti sotto forma di tasse aggiuntive.

Come osserva Antoni della Heritage Foundation, i rivenditori alimentari hanno margini tra i più bassi di qualsiasi settore, circa 2 centesimi per ogni dollaro di vendite. La missione dei cinque NYC Groceries di vendere una larga parte dei prodotti al 30% in meno sottrarrebbe clienti ai concorrenti vicini, spingendoli potenzialmente a chiudere. I supermercati che realizzano in media un ricarico del 2% sugli stessi articoli inclusi nel "core basket" subirebbero una perdita del 28% su quei prodotti, per allinearli ai prezzi di NYC Groceries. Poiché i grandi negozi di generi alimentari in quelle aree sono già pochi, i food desert si amplierebbero invece di ridursi.

E che cosa impedirebbe ai clienti di acquistare grandi quantità di carne e pesce fortemente scontati e rivenderli con profitto? Mamdani non ha proposto alcun sistema di monitoraggio per prevenire un abuso del genere, che appare un rischio evidente. Il risultato probabile è un mercato nero fiorente, in cui i grandi acquirenti sono intermediari che rivendono i prodotti a nuovi acquirenti con ampi margini. Siamo di fronte a un caso classico in cui i controlli sui prezzi creano grandi premi per chi imbroglia e aggira il sistema.

E questo potrebbe davvero accadere. La storia dei beni fortemente sovvenzionati è quella che abbiamo visto in luoghi come Cuba: si esauriscono in fretta, lasciando i ritardatari senza nulla da comprare. I punti vendita NYC Groceries saranno sotto forte pressione per mantenere gli scaffali ben forniti per articoli prezzati quasi un terzo in meno rispetto alla maggior parte degli altri luoghi. Più probabilmente, i reparti di latte, uova e pesce si svuoteranno rapidamente.

New York City è piena di immigrati cubani che hanno visto negozi di questo tipo nel loro Paese d'origine. La promessa è sempre la stessa: ottimi prezzi e tanta merce. La realtà è spesso lunghe file e scaffali vuoti.

In tutto il mondo, i negozi pubblici fanno le stesse grandi promesse di abbondanza a prezzi stracciati, ma i clienti trovano spesso poco più di scaffali spogli. Resta da vedere se questo esperimento audace potrà smentire tutta l'esperienza passata e smentire ciò che è legge più che teoria: il mercato vince sempre.

Questo articolo è apparso originariamente su Fortune.com