Nvidia, l'azienda che ha tratto più profitti di qualsiasi altra dal boom dell'intelligenza artificiale e controlla circa l'80% o più del mercato degli acceleratori AI, si sta ora rivolgendo a Wall Street per garantire che il denaro continui a fluire.

Lunedì, Nvidia ha annunciato partnership con Apollo, BlackRock, Blackstone, Brookfield, Goldman Sachs e KKR per istituire piattaforme di finanziamento progettate per mobilitare più di 500 miliardi di dollari per le infrastrutture AI. Il capitale provverà principalmente da investitori terzi, consentendo ai clienti di Nvidia di finanziare chip e data center mantenendo l'esposizione diretta di Nvidia limitata e fuori dal suo bilancio.

I termini specifici di ciascun accordo rimangono non divulgati. Tuttavia, gli analisti hanno a lungo previsto un accordo di questo tipo, che riclassifica il calcolo AI come un'infrastruttura paragonabile a un'autostrada a pedaggio o a una centrale elettrica, in grado di generare flussi di cassa costanti e quindi di sostenere il debito. Fino ad ora, il timore prevalente era che le GPU funzionassero più come una scorta di processori in rapida ammortamento, che richiede continui e crescenti afflussi di capitale.

"Siamo passati da un'era in cui le aziende acquistavano chip e costruivano data center progetto per progetto, a un'era in cui le fabbriche di intelligenza artificiale possono essere finanziate come infrastrutture produttive", ha scritto martedì il CEO di Nvidia Jensen Huang. La sua sintesi è fulminea: "Nell'IA, la potenza di calcolo è ricavo".

Sotto questo cambiamento si nasconde un'altra trasformazione fondamentale: chi sta effettivamente finanziando l'espansione dell'IA.

Un anno fa, la maggior parte dei giganti tecnologici poteva affermare credibilmente di finanziare l'espansione dell'IA attraverso enormi flussi di cassa accumulati in decenni di attività di software ad alto margine e massicci profitti. Da allora, il debito ha preso il centro della scena. Goldman Sachs stima che i finanziamenti legati all'IA rappresentino ora quasi un quarto di tutte le emissioni lordie di obbligazioni investment-grade statunitensi, mentre gli investimenti totali in IA si avvicinano ai 600 miliardi di dollari solo quest'anno. La spinta ai finanziamenti arriva anche mentre il settore affronta vincoli fisici che vanno oltre il capitale: i data center AI richiedono quantità di elettricità senza precedenti e la capacità della rete è diventata un collo di bottiglia per l'espansione in regioni che vanno dalla Virginia del Nord all'Irlanda, con l'Agenzia Internazionale dell'Energia che prevede che il consumo globale di elettricità dei data center potrebbe raggiungere il doppio del livello del 2022 entro il 2026.

Nvidia si sta muovendo proattivamente per identificare la prossima profonda fonte di capitale. Il meccanismo è semplice: un veicolo di finanziamento indipendente raccoglie fondi per acquistare GPU Nvidia e infrastrutture per data center. Un'azienda IA poi affitta o si impegna a utilizzare tale capacità di calcolo, generando un flusso di pagamenti contro cui il veicolo può prendere in prestito. Società come Apollo e KKR strutturano e gestiscono quel debito, collocandolo nelle vaste riserve di capitale istituzionale che controllano, principalmente capitale assicurativo e previdenziale.

Il columnist di Bloomberg Matt Levine ha distillato la visione a lungo termine in tre passaggi: incanalare più investimenti privati nei conti pensionistici della gente comune, raccogliere somme enormi di fondi di credito privato e infrastrutturale e utilizzare quel denaro per costruire i data center che le aziende IA affitteranno.

Il fascino di queste riserve di capitale è strutturale. I data center sono progetti costosi e a lunga vita che richiedono finanziamenti pluriennali. Le assicurazioni e i fondi pensione, a loro volta, hanno obblighi a lungo termine, come rendite che potrebbero essere pagate per decenni o benefici pensionistici dovuti in un futuro lontano. Cercano naturalmente attività a lunga scadenza i cui flussi di cassa possano essere abbinati a tali passività. I gestori di credito privato e infrastrutturale fungono da intermediari, trasformando progetti come i data center in strumenti di debito che queste istituzioni possono detenere. Il modello ha un precedente storico nell'espansione delle telecomunicazioni degli anni '90, quando le reti in fibra ottica furono analogamente titolarizzate e collocate tra gli investitori istituzionali, un'epoca che ha prodotto una rapida espansione delle infrastrutture nazionali prima che la sovracapacità contribuisse a un'ondata di inadempimenti e fallimenti.

Nvidia ha indicato che sta contribuendo all'iniziativa con le proprie risorse. Huang ha affermato che l'azienda potrebbe fornire un supporto del valore residuo fino al 25% per alcuni progetti, offrendo di fatto una protezione parziale contro il rischio che i chip alla base di un finanziamento perdano molto più valore in futuro rispetto a quanto previsto dai prestatori.

Ben Thompson, autore della pubblicazione di strategia tecnologica Stratechery, ha definito la mossa "in un certo senso, un taglio dei prezzi": Nvidia sta utilizzando i propri profitti per ridurre il costo del capitale dei clienti e rendere più facile il finanziamento dei data center basati su Nvidia.

L'evoluzione è degna di nota. Il boom dell'IA è iniziato con alcune delle aziende più ricche della storia che spendevano la propria liquidità. Poi sono arrivati le obbligazioni. Ora Nvidia sta aiutando Wall Street a trasformare la potenza di calcolo stessa in una classe di attività investibile in grado di attrarre riserve assicurative, fondi pensione e altri risparmi a lunga scadenza. La strategia arriva anche in un momento di crescente concorrenza, con AMD che sta aumentando la produzione dei suoi acceleratori della serie MI300 e i principali provider di servizi cloud tra cui Google, Amazon e Meta che investono in silicio personalizzato progettato per ridurre la loro dipendenza dalla piattaforma di Nvidia.

Gli analisti di Wall Street vedono l'accordo in modo favorevole. Joseph Moore di Morgan Stanley ha affermato che l'accordo allevia le preoccupazioni sui finanziamenti circolari, poiché gli investitori terzi forniranno la maggior parte del capitale mentre Nvidia parteciperà solo in misura limitata. Vivek Arya di Bank of America ha ampiamente concordato, aggiungendo che i chip di Nvidia sono insolitamente finanziabili perché le GPU possono essere riutilizzate tra gli operatori e il software CUDA dell'azienda può estenderne la vita utile.

Thompson, tuttavia, ha sollevato una preoccupazione più ampia. Le riserve di capitale istituzionale a cui si attinge sono fondamentalmente diverse dal venture capital o dalle azioni tecnologiche: sono progettate, almeno in parte, per cercare la sicurezza.

"È una cosa spendere tutto il flusso di cassa libero; è un'altra cosa attingere ai mercati del debito", ha scritto. "E, oltre a questo, è una cosa completamente nuova e snervante dover far leva su asset in cerca di sicurezza".