Nvidia ha concordato l'acquisizione di Hugging Face, la piattaforma AI open source, in un'operazione da 12.930.300.000 dollari—circa 13 miliardi, secondo un post sul blog che annunciava l'accordo. Pur non rappresentando la cifra più alta mai vista nel settore dell'AI, il prezzo costituisce una notevole uscita da startup per un'azienda fondata nel 2016 da tre imprenditori francesi residenti a New York, che avevano battezzato la loro impresa con l'emoji 🤗. Nel decennio successivo, Hugging Face è cresciuta fino a diventare un archivio affidabile per gli sviluppatori di AI, ospitando centinaia di migliaia di modelli liberamente disponibili—tra cui release molto utilizzate come la famiglia Llama di Meta e i modelli di Mistral—divenuti infrastruttura fondamentale per ricercatori, startup ed aziende che sviluppano AI senza ricorrere a sistemi closed a pagamento.

"È stata un'avventura folle per Hugging Face", ha dichiarato su X il cofondatore Thomas Wolf. "Nel 2016, da piccola squadra di underdogs tenaci, non avremmo mai immaginato che il settore sarebbe cresciuto così tanto o che il nostro impatto su di esso sarebbe diventato così enorme."

L'accordo sottolinea anche quanto i modelli a pesi aperti—quelli che Hugging Face ospita sulla propria piattaforma—siano importanti per il futuro di Nvidia. Mentre i grandi colossi dell'AI closed source che sono stati clienti principali di Nvidia, tra cui OpenAI, Microsoft, Amazon e Meta, sviluppano chip propri per ridurre la dipendenza dalle GPU Nvidia, l'azienda considera i modelli a pesi aperti un flusso di ricavi futuro di fondamentale importanza. Possedere la piattaforma su cui gran parte dell'ecosistema a pesi aperti distribuisce il proprio lavoro offre a Nvidia un canale diretto verso gli sviluppatori e le imprese che scaricano, affinano e distribuiscono tali modelli—una posizione di distribuzione che i concorrenti non possono replicare facilmente.

Per Hugging Face, il sostegno di Nvidia potrebbe significare una crescita importante. La piattaforma conta attualmente 18 milioni di utenti individuali e 200.000 clienti aziendali, ha riferito Nvidia ai giornalisti. "Il nostro obiettivo è raggiungere 100 milioni di costruttori di AI nei prossimi anni, e riteniamo che con il sostegno di Nvidia avremo più possibilità di arrivarci più rapidamente", ha affermato il CEO e cofondatore di Hugging Face, Clément Delangue.

Ma mentre Nvidia e Hugging Face si apprestano a incassare ingenti profitti, i singoli che hanno creato e pubblicato modelli sulla piattaforma non hanno visto un dollaro. "È sfortunato che [Hugging Face] non abbia mai trovato un modo per farci monetizzare le nostre creazioni", ha dichiarato a Fortune Eric Hartford, creatore del modello a pesi aperti Dolphin, Chief Scientist di lazarusaie.com e fondatore di quixi.ai. "Se ricevessi un dollaro per ogni download di Dolphin, a quest'ora sarei ricco."

Hugging Face aveva rifiutato Nvidia in passato. Perché ora?

Nvidia tiene d'occhio Hugging Face da anni. Ha partecipato al round di finanziamento Serie D del 2023, che valorizzava Hugging Face a 4,5 miliardi di dollari, riporta TechCrunch. L'anno scorso, Hugging Face aveva respinto un'offerta di investimento da 500 milioni di dollari da parte di Nvidia che l'avrebbe valorizzata a 7 miliardi, poiché l'investimento avrebbe reso Nvidia il maggiore azionista di minoranza dell'azienda e i fondatori volevano che la piattaforma mantenesse la propria indipendenza, secondo quanto riporta il Financial Times. Il divario tra quella valutazione da 7 miliardi e il prezzo di acquisizione di circa 13 miliardi riflette la rapidità con cui il valore strategico delle piattaforme a pesi aperti è cresciuto con l'intensificarsi della corsa all'AI.

Perché dunque le due aziende hanno concordato l'operazione proprio ora? In un briefing con i giornalisti, Delangue non ha confermato l'offerta da 500 milioni di dollari e ha affermato che le precedenti ricostruzioni giornalistiche sulle raccolte di capitale dell'azienda possono essere "molto lontane dalla realtà", dato che Hugging Face non commenta mai pubblicamente tali questioni.

"La verità è che nel corso della vita di Hugging Face abbiamo sempre ricevuto numerose offerte di acquisizione che in passato abbiamo rifiutato", ha detto Delangue. "Penso che quest'estate gli astri si siano allineati… siamo sempre più convinti che Nvidia fosse la casa perfetta per noi, così la nostra fiducia è cresciuta enormemente, e abbiamo deciso che fosse la cosa migliore da fare per Hugging Face, ma anche per il settore e per l'AI in generale."

Delangue si riferiva probabilmente, in parte, a una lettera sull'importanza dei modelli a pesi aperti firmata dal CEO di Nvidia Jensen Huang, divenuta il suo primo post su X. "I modelli aperti rafforzano sicurezza e cyber sicurezza, accelerano l'innovazione e la diffusione, e abilitano la sovranità", si leggeva nella lettera.

Sempre quest'estate, Hugging Face ha acquisito maggiore notorietà presso il grande pubblico dopo che i modelli di OpenAI hanno violato i suoi repository durante l'addestramento. Quell'episodio ha rafforzato la notorietà del marchio dell'azienda, creando le condizioni che hanno contribuito a sollecitare un'offerta importante da parte di Nvidia.

Hugging Face potrà rimanere neutrale, o i suoi modelli favoriranno ora l'hardware Nvidia?

Il grande dibattito che infiamma il settore dell'AI riguarda se l'acquisizione da parte di Nvidia influenzerà sottilmente l'ecosistema open source a favore del proprio hardware. I creatori di modelli potrebbero scegliere di svilupparli per l'hardware Nvidia, soprattutto se ciò rende più facile pubblicarli su Hugging Face e consentirne l'uso da parte di terzi. La questione va oltre i soli utenti di Hugging Face: poiché gran parte della comunità AI open source considera la piattaforma un'infrastruttura di default, i cambiamenti nel modo in cui i modelli vengono presentati, ottimizzati o supportati lì possono ripercuotersi su tutto l'ecosistema.

Nvidia ha dichiarato che Hugging Face "rimarrà una piattaforma aperta" in cui gli sviluppatori possono liberamente scegliere i modelli, i framework e le piattaforme di calcolo che desiderano. "Il calcolo Nvidia non sarà richiesto per sviluppare o distribuire tramite Hugging Face", ha affermato l'azienda.

Tuttavia, alcuni osservatori sostengono che esista già il sospetto che Hugging Face sia sottilmente orientata verso Nvidia, e che l'acquisizione rischi probabilmente di accentuare tale inclinazione.

"Hugging Face gestisce una biblioteca gigantesca chiamata Transformers, che è il custode delle release dei modelli", ha detto Hartford. "Pur avendo avuto una preferenza naturale per Nvidia data la sua travolgente popolarità, non sono mai stati innaturalmente sbilanciati, né male incentivati. Con la proprietà di Nvidia tutto questo cambia. Rimarranno i custodi, e saranno innaturalmente incentivati a favorire Nvidia e a sfavorire i concorrenti di Nvidia. Non per una teoria del complotto, ma per le dinamiche della proprietà."

Nvidia offre anch'essa modelli e dati aperti su Hugging Face e dichiara di essere "il maggior contributor" della piattaforma, con "più di 500 modelli" e "più di 250 dataset aperti". In qualità di nuovo proprietario della piattaforma, potrebbe ora pubblicizzare tali modelli su Hugging Face e acquisire più utenti.

Esiste anche una lettura più ottimista per il mondo delle imprese. I modelli a pesi aperti offrono maggiore personalizzazione e trasparenza rispetto alle alternative closed di attori come OpenAI o Anthropic. L'acquisizione potrebbe rendere più semplice, per le organizzazioni incuriosite dall'open source, compiere finalmente il passo decisivo, aprendo nuove modalità di utilizzo dell'AI. Regolatori e concorrenti osserveranno come l'operazione verrà esaminata e attuata—in particolare se gli impegni di Hugging Face sulla neutralità della piattaterra manterranno una volta che opererà all'interno di uno dei principali fornitori di hardware del settore.

Questo articolo è stato pubblicato originariamente su Fortune.com.