I Denver Nuggets hanno firmato il sei volte All-Star DeMar DeRozan con un contratto di un anno da 3,9 milioni di dollari, aggiungendo un veterano realizzatore che la scorsa stagione ha tenuto una media di 18,4 punti e 4,1 assist con i Sacramento Kings. Da quando è entrato in lega nel 2009, DeRozan ha militato a Toronto, San Antonio, Chicago e Sacramento, costruendosi una carriera sulla realizzazione dalla media distanza e sul volume offensivo più che sul tiro da tre. La mossa arriva dopo un offseason in cui la franchigia sembrava spesso muoversi nella direzione opposta a quella che aveva prodotto il titolo della National Basketball Association (NBA) del 2023, con una rosa sempre più costosa, una panchina diventata meno affidabile e decisioni difficili necessarie solo per rispettare le regole finanziarie della lega.

La partenza di Peyton Watson, in particolare, ha rappresentato la resa alla realtà che costruire attorno a Nikola Jokic era diventato sempre più costoso. Sullo sfondo di un offseason fatto più di ordinaria amministrazione finanziaria che di pianificazione per il titolo, la firma di DeRozan spicca come una mossa familiare per i Nuggets: l'aggiunta di un altro veterano affermato.

La firma ha senso in parte perché Denver non aveva il lusso di puntare alla perfezione. Le aggiunte dell'offseason hanno riguardato in gran parte il colmare lacune piuttosto che trasformare la formazione. Tyus Jones è stato confermato come playmaker di riserva, Marvin Bagley III è stato aggiunto per fornire minuti alle spalle di Jokic e Spencer Jones è stato mantenuto dopo che i Nuggets hanno pareggiato l'offerta dei Thunder — una decisione che ha ulteriormente complicato un monte ingaggi già ristretto. Il risultato era tutt'altro che ideale: la squadra aveva ancora un evidente bisogno di un altro creatore, in particolare nei frangenti in cui Jamal Murray avrebbe avuto bisogno di riposo, ma possedeva poca flessibilità finanziaria per porvi rimedio. Questa rigidità ha una fonte precisa: nelle ultime stagioni Denver ha operato sopra il secondo apron della NBA, una fascia di spesa che priva le squadre di strumenti come l'eccezione mid-level per i team tassati e la possibilità di aggregare stipendi negli scambi, il che rende le firme di veterani a basso costo una delle poche leve ancora azionabili da una dirigenza in quella posizione. La cifra di 3,9 milioni di dollari rappresenta inoltre una forte riduzione rispetto al contratto triennale che DeRozan aveva firmato con Sacramento nel 2024.

DeRozan non risolve ogni problema, ma ne affronta uno diventato sempre più importante — garantire qualcun altro capace di prendere palla, creare un tiro e organizzare un attacco quando i due migliori giocatori offensivi dei Nuggets non sono in campo. Il suo 49,7% al tiro della scorsa stagione suggerisce inoltre che, anche a 37 anni, resta ben più di un veterano di facciata.

Esiste tuttavia un'evidente contraddizione in questa mossa. I Nuggets hanno bisogno di atletismo e difesa, e DeRozan non offre né l'uno né l'altra in abbondanza. Non è un tiratore da tre ad alto volume, il che potrebbe rendere problematiche certe combinazioni della seconda unità per una squadra che dipende già pesantemente dagli spazi attorno a Jokic. Più significativo è il fatto che sostituire un giovane giocatore a due vie come Watson con un realizzatore in età avanzata cambia la natura della rosa: Watson rappresentava parte del futuro di Denver, mentre DeRozan ne rappresenta il presente. Questa distinzione conta perché i Nuggets non stanno più semplicemente cercando di costruire una buona squadra attorno al loro perno fondativo — stanno cercando di massimizzare ciò che resta di una finestra per il titolo che ha già cominciato a restringersi.

Come l'allenatore David Adelman deciderà di impiegare DeRozan sarà una delle questioni più intriganti della stagione. DeRozan è stato sostanzialmente un titolare per tutta la carriera, e chiedergli di diventare un sesto uomo a questo stadio richiederà un certo aggiustamento. Potrebbe però essere proprio il ruolo che regala ai Nuggets il massimo valore: il quintetto di Murray, Christian Braun, Cam Johnson, Aaron Gordon e Jokic può rimanere intatto, mentre DeRozan diventa lo stabilizzatore offensivo della seconda unità. Potrà inoltre essere impiegato in alternanza con Murray o Jokic, garantendo che un creatore di comprovata affidabilità rimanga in campo per gran parte della partita. I Nuggets non hanno bisogno che sia il giocatore che ha trascinato i Raptors o i Bulls; hanno bisogno che renda meno vulnerabili i momenti affidati alle riserve e che offra un'ulteriore opzione quando le difese dei playoff tolgono inevitabilmente le prime due o tre scelte.

Vista in questa prospettiva, la firma va considerata meno un colpo da blockbuster e più un'ammissione di dove si trovano i Nuggets nel proprio ciclo di titolo. Non stanno ricostruendo, né stanno compiendo quelle mosse radicali che suggerirebbero l'abbandono del proprio nucleo. Stanno piazzando scommesse calcolate sul presente, anche quando ciò avviene a spese del futuro. DeRozan potrebbe non sanare le carenze difensive di Denver né ringiovanire la panchina, ma regala alla squadra qualcosa di cui era fortemente carente: un altro veterano che ha trascorso una carriera a capire come produrre punti quando la partita si fa difficile. La domanda non è mai stata se Jokic possa rendere i Nuggets competitivi; è se riescano a continuare a offrire aiuti alla loro superstar prima che il tempo, l'età e l'economia della NBA rendano la risposta sempre più complicata. L'accordo con DeRozan è l'ultimo tentativo di assicurarsi che quella domanda non debba ancora avere una risposta — fino a quando, purtroppo, è tutta un'altra questione.

Anthony L. Cuaycong scrive la rubrica Courtside da quando BusinessWorld ha introdotto una sezione Sport nel 1994. È consulente di pianificazione strategica, operazioni e gestione delle risorse umane, comunicazione aziendale e sviluppo di business.