Di Carlo Arcilla

Per la seconda volta durante la sua presidenza, il presidente Ferdinand Marcos, Jr. ha sottolineato l'urgenza di incorporare l'energia nucleare nella rete elettrica delle Filippine. Con il paese che affronta alcune delle tariffe elettriche più alte della regione, un sistema di reti insulari frammentato e l'esposizione alla volatilità dei prezzi globali dei combustibili, si trova di fronte a una decisione cruciale. Il carbone rimane la principale fonte di elettricità delle Filippine — in gran parte importato, principalmente dall'Indonesia — lasciando il paese acutamente vulnerabile alle oscillazioni dei prezzi delle materie prime e complicando gli sforzi per rispettare gli impegni di riduzione delle emissioni sotto l'Accordo di Parigi. Al di là della volontà politica, un solido corpus di prove scientifiche ed economiche sostiene l'inclusione dell'energia nucleare nel mix energetico nazionale.

1. Densità energetica e affidabilità della rete

Il vantaggio principale dell'energia nucleare risiede nella sua straordinaria densità energetica. Mentre i combustibili fossili e le energie rinnovabili sfruttano l'energia derivante dalle interazioni degli elettroni atomici, l'energia nucleare ottiene energia scindendo il nucleo atomico — un processo che produce una densità energetica circa quattro milioni di volte superiore a quella delle fonti convenzionali.

Ogni seria discussione sulle opzioni energetiche deve tenere conto del fattore di capacità:

• L'energia nucleare opera con una disponibilità di circa il 92%, fornendo elettricità di base affidabile.
• Il solare e l'eolico funzionano in modo intermittente, con fattori di capacità di solo il 20–30%.

L'energia nucleare non è destinata a soppiantare le rinnovabili; al contrario, le integra fornendo energia di base costante quando la produzione solare ed eolica diminuisce. Altrettanto importante, la generazione nucleare produce zero emissioni dirette di anidride carbonica durante il funzionamento, in linea con la raccomandazione dell'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) di aumentare la capacità nucleare globale come parte degli sforzi per contrastare il cambiamento climatico.

2. Sicurezza e tecnologia di nuova generazione

Sebbene gli incidenti storici abbiano alimentato l'ansia pubblica, le analisi statistiche sulla mortalità per terawattora collocano il nucleare tra i metodi più sicuri di generazione di energia. I progressi dell'ingegneria moderna hanno inoltre ridotto i rischi associati ai progetti precedenti.

I fusione del nocciolo del passato hanno coinvolto sistemi più vecchi a moderazione ad acqua. Al contrario, i reattori modulari small (SMR) avanzati impiegano combustibile TRISO (Tristructural Isotropic). Sigillato all'interno di rivestimenti protettivi in carburo di silicio, il combustibile TRISO è progettato per resistere alle alte temperature contenendo i radionuclidi, rendendo la fusione del nocciolo di fatto impossibile.

Questi reattori compatti, con potenze da 25 a 300 megawatt, offrono soluzioni su misura per le Filippine:

• Isole fuori rete: elettricità economica e affidabile per province remote che attualmente dipendono da costosi generatori diesel.
• Poli industriali: energia dedicata e ininterrotta per strutture ad alto consumo energetico come i data center.

L'interesse commerciale si sta già concretizzando. L'azienda statunitense Valar Atomics, ad esempio, ha annunciato piani per costruire un reattore prototipo nelle Filippine, a condizione che vengano stabiliti adeguati quadri normativi.

3. Regolamentazione e politica: la creazione di PhilATOM

I fornitori nucleari internazionali insistono su un'autorità di regolamentazione forte e indipendente prima di distribuire tecnologia e capitali. In risposta, le Filippine hanno approvato la Republic Act 12305, istituendo la Philippine Atomic Energy Regulatory Authority (PhilATOM).

PhilATOM funge da agenzia indipendente focalizzata sulla sicurezza, la salvaguardia e la protezione nucleare. La sua giurisdizione si estende oltre le centrali elettriche per coprire tutti gli usi delle radiazioni ionizzanti, inclusi i raggi X medici, le macchine MRI e l'irradiazione industriale. La rapida nomina dei suoi vertici e la formulazione dei suoi Implementing Rules and Regulations (IRR) rappresentano i prossimi passi critici per consentire progetti nucleari commerciali sotto la supervisione del Department of Energy (DoE) e dell'Energy Regulatory Commission (ERC).

4. Imperativo economico e accettazione pubblica

Le famiglie filippine sopportano alcuni dei costi elettrici più alti del Sud-est asiatico. Una famiglia tipo spende circa il 10% del reddito netto in elettricità, rispetto a solo l'1–5% dei paesi vicini.

Sebbene i costi iniziali di capitale per le centrali nucleari varino da 5 miliardi a 10 miliardi di dollari, la loro lunga vita operativa di 60-80 anni e i bassi costi del combustibile riducono significativamente il Levelized Cost of Electricity (LCOE) nel tempo. Le ricerche degli esperti nucleari suggeriscono che la gestione di impianti nucleari potrebbe alla fine fornire elettricità a un costo inferiore rispetto sia al carbone che alle rinnovabili intermittenti.

Altre nazioni dell'ASEAN, tra cui Indonesia e Vietnam, hanno anch'esse valutato l'energia nucleare come parte delle loro strategie energetiche a lungo termine, riflettendo una più ampia rivalutazione regionale del ruolo dell'energia nucleare nel raggiungimento sia della sicurezza energetica che della decarbonizzazione.

L'opinione pubblica è inoltre favorevole all'adozione nucleare. Secondo i sondaggi del DoE, il 79% dei filippini sostiene l'uso dell'energia nucleare. Questa ampia accettazione è attribuita in parte ai milioni di Overseas Filipino Workers (OFW) che vivono in paesi dotati di energia nucleare e hanno sperimentato direttamente elettricità economica e affidabile.

5. Rivalutazione della Bataan Nuclear Power Plant e gestione dei rifiuti

La Bataan Nuclear Power Plant (BNPP) da 620 megawatt, costruita da Westinghouse negli anni '70, è stata completata nel 1984 a un costo di oltre 2 miliardi di dollari ma non è mai stata caricata di combustibile né ha operato commercialmente. La sua messa in disuso è coincisa con il disastro di Chernobyl del 1986 e la transizione politica della Rivoluzione del Potere Popolare. Tuttavia, impianti gemelli strutturalmente identici — Kori-2 in Corea del Sud, Krško in Slovenia e Angra-1 in Brasile — hanno operato in modo sicuro e redditizio per decenni. Recent indagini geologiche confermano che il sito della BNPP non si trova su una linea di faglia attiva e che il vicino Mt. Natib non è un vulcano attivo. La KHNP della Corea del Sud ha dichiarato che la BNPP può essere riabilitata in sicurezza per fornire capacità di generazione a breve termine.

Per quanto riguarda il combustibile esaurito, la gestione a lungo termine dei rifiuti è fattibile attraverso metodi comprovati di smaltimento geologico. Poiché il volume fisico dei rifiuti nucleari è relativamente piccolo, le Filippine potrebbero adottare lo smaltimento in fori profondi. Sfruttando la tecnologia di trivellazione geotermica esistente per raggiungere profondità di tre chilometri e combinandola con barriere engineered in bentonite, il paese può ottenere uno stoccaggio sicuro e permanentemente isolato senza imporre oneri alle generazioni future.

Il dott. Carlo Arcilla holds a PhD in Geotechnical Engineering and Geosciences from the University of Illinois. He is a professor of Geosciences and head of the Earth Materials Science Laboratory at the National Institute of Geological Sciences, College of Science, University of the Philippines. He is also the immediate past director of the Philippine Nuclear Research Institute.