Le azioni di Northrop Grumman (NOC) sono scese questa settimana a un nuovo minimo di 52 settimane, toccando 470,06 dollari durante le negoziazioni prima di chiudere vicino a 476,45 dollari, con un calo di circa l'1%. Il movimento è arrivato dopo che RBC Capital Markets ha declassato il gruppo della difesa e ha avvertito che la crescita dei ricavi della società probabilmente rallenterà nei prossimi anni. L'avvertimento ha spinto il titolo sui suoi livelli più bassi dell'anno.

RBC ha modificato il proprio rating su Northrop Grumman Corporation da Outperform a Sector Perform — una designazione che gli analisti applicano tipicamente quando si attendono che un titolo si comporti circa in linea con il proprio settore piuttosto che sopraperformarlo. La società ha inoltre tagliato l'obiettivo di prezzo sul titolo da 640 a 525 dollari, un livello che tuttavia resta superiore alla chiusura settimanale.

L'analista Ken Herbert ha illustrato il ragionamento della società in una nota ai clienti. Prevede una crescita annua dei ricavi di circa il 6% per Northrop tra il 2026 e il 2028, descrivendo questo ritmo come lo scenario migliore possibile per l'azienda e in linea con quelle dei concorrenti del settore.

Cosa sta determinando il declassamento

Herbert ha evidenziato la limitata esposizione di Northrop alle vendite internazionali come un'area di preoccupazione. In un momento in cui molti governi alleati stanno aumentando i propri bilanci della difesa, ordini esteri più contenuti rendono l'azienda più dipendente dall'andamento della spesa statunitense. Ha inoltre indicato la prevista crescita più lenta del bilancio della difesa dopo l'esercizio fiscale 2027, un trend che secondo lui potrebbe limitare il potenziale di rialzo del titolo.

Boeing ha recentemente vinto il contratto per il caccia F/A-XX, il programma di caccia di nuova generazione della Marina statunitense. Herbert ha notato che gli investitori non avevano comunque attribuito a Northrop buone probabilità di aggiudicarsi quel programma, per cui la sconfitta non è stata il fattore principale del declassamento.

Piuttosto, RBC ritiene che la futura crescita dei ricavi di Northrop dipenderà da un ristretto insieme di programmi chiave: il bombardiere B-21 — l'aereo stealth che Northrop sta sviluppando per l'Aeronautica militare statunitense — il portafoglio spaziale e potenzialmente i motori a razzo solidi. Ciascuno di questi richiederebbe investimenti aggiuntivi per generare tale crescita. Insieme, costituiscono il nucleo delle prospettive di crescita di RBC per l'azienda nei prossimi anni.

Il modello di RBC presume inoltre una crescita reale della spesa per la difesa limitata a una cifra a una cifra bassa dal 2028 al 2031, e la società ha avvertito di un crescente rischio di "sostituzione" di bilancio in quel periodo — una dinamica in cui le priorità di spesa federale concorrenti comprimono i fondi disponibili per i programmi di difesa — e condizioni che si attende plasmeranno il settore della difesa fino alla fine del decennio. Herbert ha detto che i programmi principali dovrebbero rimanere supportati, ma vede un rischio incrementale nel programma F-35, un'iniziativa guidata da Lockheed Martin in cui Northrop è un fornitore di primo piano e che rappresenta circa il 10% delle vendite di Northrop.

Anche l'allocazione del capitale è stata oggetto della nota. Herbert ha osservato che Northrop ha ritirato la metà del proprio numero di azioni tra il 2007 e il 2017, suggerendo che una minore attività di riacquisto in futuro potrebbe pesare sia sul sentiment degli investitori sia sulla crescita degli utili.

Sul bombardiere B-21 in particolare, RBC si attende che il programma di riferimento cresca fino ad almeno 150 aerei con l'espansione della sua missione. Ciò nonostante, l'analista continua a considerare il programma un freno a breve termine sui margini.

I numeri dietro al titolo

Nonostante il declassamento, la maggior parte di Wall Street resta positiva su NOC. Il titolo porta un rating di consenso "Moderate Buy", e il suo obiettivo di prezzo medio di 647,57 dollari si colloca ben al di sopra degli attuali livelli di negoziazione. Tra gli analisti che coprono la società, due la valutano Strong Buy, dieci Buy e nove Hold — una dispersione di opinioni notevolmente ampia dopo la recente sequenza di tagli e aumenti degli obiettivi di prezzo.

L'ultimo rapporto trimestrale di Northrop, pubblicato il 21 luglio, ha superato le attese. La società ha riportato un utile per azione rettificato di 7,68 dollari, superando la previsione di consenso di 6,82 dollari. I ricavi trimestrali hanno raggiunto 10,88 miliardi di dollari, in crescita del 5% su base annua e al di sopra della stima di 10,80 miliardi. Ciononostante, l'EPS è diminuito rispetto agli 8,15 dollari registrati nello stesso trimestre dell'anno precedente.

Per l'intero anno 2026, la società ha indicato una guida su un EPS compreso tra 28,60 e 29,10 dollari. Gli analisti prevedono attualmente 28,97 dollari per l'anno, quasi esattamente a metà di tale intervallo.

Northrop paga inoltre un dividendo trimestrale di 2,47 dollari per azione, equivalente a unimento annuo di circa il 2,1%. La media mobile a 50 giorni del titolo si attesta a 538,98 dollari, mentre quella a 200 giorni a 568,95 dollari — entrambe ben al di sopra dell'attuale prezzo di negoziazione dopo il recente calo.

Da qui in avanti, l'attenzione si sposterà sul prossimo aggiornamento sugli utili di Northrop e sulle deliberazioni sul bilancio della difesa statunitense per gli anni successivi all'esercizio fiscale 2027 — il periodo che le previsioni di RBC indicano come più difficile — che offriranno una prima lettura sulla possibilità che la visione di crescita più cauta della società trovi un'accettazione più ampia nel mercato.