Norfolk Southern (NYSE: NSC), una delle più grandi compagnie ferroviarie merci degli Stati Uniti orientali, ha riportato giovedì utili più solidi per il secondo trimestre, guidati dalla crescita dei volumi in tutti e tre i segmenti di business.

"Molto è cambiato dalla nostra ultima chiamata. Soprattutto, la netta ripresa dei volumi, inizialmente catalizzata dal conflitto in Iran che ha rafforzato i nostri mercati energetici. E quella forza si è ora diffusa in altri mercati, inclusi l'intermodale nazionale e i prodotti industriali," ha detto l'amministratore delegato Mark George durante la chiamata sui risultati della compagnia ferroviaria. "Con questo contesto, abbiamo conseguito un forte secondo trimestre con risultati che hanno superato le nostre stesse aspettative."

Al netto di voci una tantum — tra cui spese legate al deragliamento e al rilascio di materiale pericoloso del febbraio 2023 a East Palestine, in Ohio, che ha attirato un controllo nazionale e pressioni normative sulla sicurezza del trasporto ferroviario merci, nonché la fusione proposta con Union Pacific (NYSE: UNP) — il reddito operativo è aumentato del 5% a 1,19 miliardi di dollari. I ricavi sono saliti dell'11% a un livello record di 3,46 miliardi di dollari e l'utile per azione è aumentato del 7% a 3,52 dollari.

Il rapporto operativo rettificato della compagnia ferroviaria è stato del 65,5%, in aumento di 2,1 punti rispetto all'anno precedente, con spese in crescita del 15%, principalmente a causa dei maggiori costi del carburante e dell'inflazione. Il rapporto operativo — un indicatore di efficienza strettamente monitorato nel settore ferroviario, dove percentuali più basse segnalano un maggiore controllo dei costi — è peggiorato poiché la crescita delle spese ha superato gli aumenti dei ricavi.

Il volume totale è aumentato del 4%, con crescita in ogni linea di business. I volumi intermodali sono cresciuti del 5%, trainati dai carichi nazionali. I carichi di carbone sono aumentati del 3%, sostenuti da un balzo del 25% nei volumi di esportazione. Il traffico merci ha registrato un incremento del 2%.

"Nel complesso, siamo positivi sul potenziale di crescita nei mercati in cui operiamo," ha affermato il Chief Commercial Officer Ed Elkins. "Come ci si aspetterebbe, tuttavia, i prezzi dell'energia, il consumatore e i tassi di interesse rimangono tutte incognite e fattori che monitoreremo."

Elkins ha osservato che una maggiore stretta della capacità di autotrasporto favorirebbe le conversioni di merci da strada a rotaia, in particolare per l'intermodale nazionale. Tale dinamica riflette una più ampia interazione competitiva tra compagnie ferroviarie e aziende di autotrasporto, in cui la carenza di autisti e i crescenti costi di trasporto su gomma possono spostare il traffico merci verso le rotaie.

La compagnia ferroviaria con sede ad Atlanta ha lavorato per accelerare la propria rete, che non si era pienamente ripresa dopo le rigide condizioni invernali di inizio anno. Il tempo di sosta nei terminali è aumentato del 5,7% su base annua nel secondo trimestre, mentre la velocità media dei treni è scesa del 7,8%. La compagnia ferroviaria affronta anche carenze localizzate di personale di bordo.

"Un'operativa ferroviaria di successo richiede di fare eccezionalmente bene le cose semplici," ha detto Brian Barr, promosso a chief operating officer il 1° giugno. "L'ho imparato nel corso della mia carriera, incluso il periodo in cui ho lavorato direttamente per Hunter Harrison. Pianificazione ed esecuzione si fondano su disciplina, responsabilità e un'attenzione implacabile al piano operativo. La realtà è che il trasporto ferroviario è un lavoro faticoso. Fare le piccole cose più e più volte in modo eccellente. È questo che produce risultati."

Il riferimento di Barr a Harrison richiama il compianto dirigente ferroviario ampiamente riconosciuto per aver introdotto la Precision Scheduled Railroading, una filosofia operativa adottata in gran parte dell'industria del trasporto ferroviario merci nordamericano che privilegia l'esercizio di treni meno numerosi e più lunghi su orari fissi.

Le metriche operative hanno mostrato recenti miglioramenti. La velocità media dei treni è aumentata per quattro settimane consecutive, mentre il tempo di sosta nei terminali è diminuito per quattro settimane di fila. Anche la conformità ai piani di viaggio per merci e intermodale è migliorata nell'ultimo mese.

"Siamo molto incoraggiati da dove ci troviamo a livello operativo," ha detto George.

"Non si tratta di cambiare la nostra strategia operativa. Si tratta di migliorare continuamente i nostri risultati," ha affermato Barr. "Le leve principali per migliorare il servizio e la produttività lungo la rete sono l'esecuzione del piano, l'allineamento delle risorse alla domanda, il miglioramento delle prestazioni dei terminali e l'eliminazione della variabilità non necessaria. Abbiamo ancora lavoro da fare, e lo sappiamo."

Norfolk Southern ha dichiarato di rimanere in traiettoria per superare il proprio obiettivo di 150 milioni di dollari di riduzione dei costi quest'anno, nonché il proprio obiettivo triennale di 650 milioni di dollari di risparmi. Il tasso di infortuni personali della compagnia ferroviaria è migliorato del 16% durante il trimestre, mentre il tasso di incidenti ferroviari è migliorato del 25%.