Gli sport universitari sono da tempo un grande affare, ma il gioco è cambiato rapidamente per gli atleti in campo. Sono stati trasformati in giocatori pagati e testimonial di brand senza la guida e il supporto necessari per avere successo, secondo David Meltzer, autore, imprenditore e conduttore di podcast che ha lavorato su entrambi i lati del tavolo negoziale. È stato CEO di Leigh Steinberg Sports & Entertainment, l'agenzia che ha ispirato il film Jerry Maguire, e ha cofondato Sports 1 Marketing con il quarterback della Hall of Fame Warren Moon.

Meltzer si è seduto con Fortune per una conversazione articolata sullo stato dell'atletica universitaria e sugli accordi di nome, immagine e somiglianza (NIL).

Perché il NIL è ancora il Far West

Gli atleti universitari possono guadagnare dal proprio nome, immagine e somiglianza da luglio 2021. Possono vendere questi diritti a brand, collective, donatori e ai propri follower e, da quando l'accordo House v. NCAA è entrato in vigore nel 2025, possono anche essere pagati direttamente dalle loro università. Eppure il mercato resta opaco, nonostante sia esploso: la piattaforma NIL secondo le stime di Opendorse gli atleti riceveranno 4,5 miliardi di dollari nell'anno accademico 2026–27, considerando sia la condivisione dei ricavi sia gli accordi con terze parti. Questa scala si è sviluppata in poco più di cinque anni, e senza una legge federale che stabilisca regole nazionali sul funzionamento del mercato.

Secondo Meltzer, il sistema fatica perché manca di un quadro di riferimento e di advocate affidabili. Ha raccontato a Fortune che ai primi tempi del NIL tre grandi università gli hanno proposto di ricoprire il ruolo di direttore generale dei loro collective. I collective sono i gruppi che mettono in comune denaro da alumni, booster e imprese locali per finanziare i pagamenti NIL. Ha rifiutato tutte e tre le proposte perché c'era poca regolamentazione, trasparenza o protezione per gli studenti, e sostiene che questi problemi restino irrisolti.

«(Il NIL) è il Far West. Ci sono tantissime variabili—i collective e gli agenti non certificati e i genitori coinvolti nella vita di un figlio giovane, spesso ragazzi delle superiori che entrano all'università—e molti genitori oggi sono il problema perché in realtà negoziano e si tengono i soldi.»

Meltzer ha detto di capire perché alcuni genitori si sentano così dopo anni di sacrifici e grosse spese per lezioni private, clinic e sport itineranti. Qualunque sia la loro motivazione, ha detto, le famiglie hanno bisogno di più supporto dalle università.

«L'errore più difficile è gli atleti che si fidano dei genitori, che sicuramente non sanno ciò che non sanno... Mi concentrerei sull'educazione dei genitori. È l'unica costante che inizierà a creare una sorta di quadro per proteggere e promuovere il miglior interesse dello studente atleta.»

Un advocate prima di un agente

Meltzer ha detto di non avere tutte le risposte, ma ha proposto una soluzione di libero mercato: prima di ingaggiare un agente, gli atleti dovrebbero assumere un advocate, pagato dai futuri ricavi NIL o di sponsorizzazione. Il ruolo funzionerebbe come quello di un advocate del paziente in ambito sanitario, che aiuta le persone a capire le proprie opzioni e a scegliere le migliori cure e risorse disponibili.

«Potrebbero assumere un advocate con esperienza nell'aiutare a scegliere l'agente giusto, nel gestire tutte le diverse attività di marketing PR, branding, tutte le opportunità, perché quelle relazioni con i brand sono essenziali», ha detto. «Gli advocate sono il facilitatore e l'aggregatore delle persone giuste e possono spiegare tutto, senza permettere a nessuno di manipolare una parte dell'equazione.»

Le facoltà di giurisprudenza entrano in gioco

Alcune università stanno già facendo la loro parte. Facoltà di giurisprudenza da coasta a coasta offrono ora assistenza gratuita agli atleti, in particolare a quelli con accordi più piccoli o in squadre meno visibili fuori da football e basket. La Sports Law Clinic della Brooklyn Law School, lanciata quest'anno, offre servizi legali gratuiti agli atleti, mentre la Berkeley NIL Initiative della UC Berkeley Law aiuta gli atleti di Cal, in particolare quelli degli sport non a ricavi, a esaminare e negoziare i propri contratti.

Meltzer ritiene che le università dovrebbero avere un ruolo ancora più ampio. A suo avviso, gli atenei dovrebbero regolamentare gli agenti direttamente o attraverso i loro collective. «Ogni università potrebbe accettare determinati agenti per rappresentare diversi giocatori, oppure ogni ateneo potrebbe stabilire che, perché un giocatore accetti pagamenti NIL, debba seguire un orientamento (NIL).»

La supervisione degli agenti negli sport universitari è molto più debole che tra i professionisti. Gli agenti che rappresentano atleti professionisti sono certificati dai sindacati dei giocatori nell'ambito dei contratti collettivi. Gli atleti universitari non sono considerati dipendenti dell'università e non hanno un sindacato, quindi i loro agenti rispondono solo a un mosaico di leggi statali molto variabili per portata e applicazione. La Federal Trade Commission ha iniziato a chiedere agli atenei informazioni sulla conformità degli agenti alla legge federale.

Congresso e Big Ten verso regole di tutela

I segnali indicano che arriverà più regolamentazione. Il 28 ottobre la Big Ten ha approvato una regola che limita a circa 49 milioni di dollari per ateneo quanto le sue 18 università possono essere coinvolte nei pagamenti agli atleti. Il totale include fino a 27,5 milioni di dollari in accordi NIL con terze parti organizzati dall'ateneo, più la condivisione diretta dei ricavi. La conference ha detto che il tetto approssima il quadro economico del Protect College Sports Act, approvato dal Senato con 77 voti contro 22 il 28 settembre.

Il disegno di legge bipartisan, guidato dai senatori Ted Cruz (R-Texas) e Maria Cantwell (D-Wash.), stabilirebbe regole nazionali per gli accordi NIL, i pagamenti agli atleti e il reclutamento. Limiterebbe anche la capacità degli atleti di trasferirsi liberamente, porrebbe freno agli agenti predatori e richiederebbe alle università di mantenere gli sport femminili e olimpici. La disposizione mirata agli agenti predatori fa riferimento al panorama di agenti non certificati che Meltzer ha descritto come uno dei problemi centrali del sistema. Il suo destino alla Camera è incerto, e la Camera non è prevista per tornare dalla pausa prima del 9 novembre.

Meltzer è scettico che il disegno di legge possa risolvere gli sport universitari. «Non sanno abbastanza degli sport universitari. Anche se lo sapessero, oggi ci sono troppe cose sconosciute. L'impatto che avrà sarà minimo, qualunque cosa venga approvata. Detto questo, sono un grande sostenitore della creazione di politiche che non funzionano per (alla fine) ottenere la politica che funziona.»

«Mostrami con chi ti associ»

L'ultimo libro di Meltzer, Don't Do Business with Dicks: How to Ditch Toxicity and Align Yourself with Positive Influences, pubblicato a febbraio, tratta di lavorare con le persone giuste e mettersi nel posto giusto per trovare opportunità. Il titolo è pensato per attirare l'attenzione; Meltzer dice che la vera lezione, per gli studenti atleti, i suoi figli e chiunque altro, sta nel sottotitolo.

«Mostrami con chi ti associ: partner, amici, uomini d'affari, e ti mostrerò il tuo futuro. Assicurati di circondarti delle persone giuste e delle idee giuste.»

Questo articolo è stato originariamente pubblicato da Fortune.