L'economia digitale della Nigeria affronta una pressione crescente dovuta a energia elettrica inaffidabile, accesso a Internet costoso e finanziamenti limitati, secondo le donne della tecnologia che avvertono che l'aumento dei costi per gestire attività tecnologiche potrebbe compromettere i progressi del Paese nonostante gli sforzi in corso per espandere la connettività e sostenere l'innovazione.

Le preoccupazioni sono state sollevate alla conferenza AFF Women in Tech 6.0, dove imprenditori, investitori e professionisti della tecnologia hanno esaminato le sfide legate alla costruzione di attività in grado di sopravvivere al difficile ambiente operativo della Nigeria.

L'energia elettrica emerge come una questione centrale

L'energia elettrica è risultata tra i problemi principali, con gli esperti che sostengono che espandere l'infrastruttura di Internet avrebbe poco effetto se le imprese non potessero permettersi l'energia necessaria per farla funzionare.

Jane Egerton-Idehen, amministratrice delegata e CEO di NIGCOMSAT, ha dichiarato che gli operatori di telecomunicazioni spendono già molto in infrastrutture, con le carenze di corrente che aumentano i costi operativi e incidono sulla qualità del servizio.

"Quando manca la corrente, tutto resta semplicemente fermo", ha detto, sottolineando che l'energia elettrica resta essenziale per il funzionamento delle infrastrutture di telecomunicazioni. Ha aggiunto che le interruzioni della connettività potrebbero avere conseguenze che vanno oltre le operazioni aziendali, particolarmente ora che i nigeriani dipendono dai servizi Internet per pagamenti, sanità e altre attività quotidiane.

I membri del panel hanno anche sollevato preoccupazioni sul costo delle connessioni broadband fisse, che spesso richiedono elettricità ininterrotta e sistemi di backup aggiuntivi. Per le imprese più piccole, mantenere questi servizi insieme ad altre spese operative può rendere difficile permettersi un accesso a Internet affidabile. Le imprese in tutta Nigeria assorbono già il costo dei generatori e di altre fonti di energia di backup per colmare le lacune della rete elettrica, spese che si sommano ai costi di connettività e pesano maggiormente sulle imprese più piccole.

Egerton-Idehen ha suggerito che i fornitori di servizi Internet potrebbero introdurre pacchetti accessibili progettati appositamente per le piccole imprese, permettendo a più imprenditori di accedere a una connettività affidabile senza sostenere l'intero costo di un'infrastruttura dedicata.

Le energie rinnovabili potrebbero alleviare le sfide di connettività della Nigeria

Ifeoma Malo, cofondatrice e CEO di Clean Technology Hub, ha invocato una collaborazione più stretta tra le aziende di energia rinnovabile e i fornitori di telecomunicazioni per affrontare la sfida dell'energia. Ha spiegato che gli impianti solari, i mini-grids e i microgrids stanno già aiutando le imprese a ridurre la dipendenza da forniture elettriche inaffidabili, in particolare nelle comunità meno servite.

Secondo Malo, il calo dei costi delle apparecchiature solari e accordi di pagamento flessibili stanno rendendo i sistemi di energia rinnovabile più accessibili agli imprenditori che non possono permettersi l'intero costo di installazione in anticipo. Ha citato i sistemi pay-as-you-go e altri accordi di finanziamento che consentono alle imprese di diluire i pagamenti mentre utilizzano le apparecchiature di energia rinnovabile.

Tuttavia, ha espresso preoccupazione per il fatto che i due settori non collaborano abbastanza.

"L'energia è molto importante. Ma costruire un ecosistema interconnesso è ciò che aiuterà tutti a crescere più velocemente", ha detto.

Egerton-Idehen ha anche chiesto una maggiore certezza normativa, sostenendo che politiche incoerenti rendono difficile per investitori e imprese pianificare progetti infrastrutturali a lungo termine.

"Gli innovatori possono adattarsi alle regole. Ma non possono adattarsi all'incertezza", ha detto. Ha indicato i ritardi nell'ottenimento delle autorizzazioni di passaggio per i cavi in fibra ottica e i danni alle infrastrutture di telecomunicazioni durante i lavori di costruzione come sfide che richiedono l'attenzione del governo.

Per ora, le idee sul tavolo — pacchetti broadband per le piccole imprese, partnership più profonde tra telecom ed energie rinnovabili e approvazioni di passaggio più rapide — restano proposte e non politiche, e qualsiasi movimento in tal senso sarebbe un segnale concreto che l'ambiente operativo si sta allentando per le imprese più piccole.

Le startup affrontano un ambiente di finanziamento più difficile

Oltre alle infrastrutture, la conferenza ha esaminato la crescente pressione sulle startup africane per diventare finanziariamente sostenibili.

Chioma Chukuemeka-Joseph, professionista degli investimenti presso Microtraction, ha dichiarato che i founder non possono più affrontare raccolta fondi ed espansione come facevano quando il capitale di investimento era più economico.

"Questo è il periodo in cui lo ZIRP, il periodo di tasso di interesse zero, è passato, e ora gli investitori vogliono vedere i risultati reali", ha detto. Ha esortato i founder a dare priorità alla liquidità disponibile e ai ricavi prima di considerare l'espansione in nuovi mercati.

La svolta che ha descritto riflette un inasprimento più ampio del finanziamento venture africano, poiché la fine dell'era globale dei tassi di interesse prossimi allo zero ha spostato l'attenzione degli investitori dalla crescita rapida a ricavi e sostenibilità.

"Prima di dire che vuoi espanderti in, cioè, 10 Paesi, stati o fuori dall'Africa, devi chiederti: cosa può portarmi da gennaio a dicembre senza collassare?", ha detto.

I suoi commenti sono stati rafforzati dalla dott.ssa Nneka Okekere, che ha avvertito che l'attività commerciale non si traduce necessariamente in redditività.

"L'attività non è redditività", ha detto, spiegando che i founder possono registrare vendite forti e comunque faticare a sopravvivere se le spese superano i guadagni. Ha incoraggiato gli imprenditori a prestare maggiore attenzione ai propri mercati, alle strutture operative, alla disciplina finanziaria e alla leadership.

Le donne restano sottorappresentate nel settore tecnologico nigeriano

La partecipazione delle donne alla tecnologia è stata ampiamente trattata nelle discussioni.

Oreoluwa Somolu, Direttrice Esecutiva del Women's Technology Empowerment Centre, ha dichiarato che le donne rappresentano circa il 22% degli studenti che seguono corsi STEM nelle università nigeriane, rispetto a una figura globale del 35%. Ha stimato che le donne rappresentano circa il 20% della forza lavoro tecnologica della Nigeria, citando stereotipi, discriminazione sul luogo di lavoro e limitato supporto alla carriera tra i fattori che scoraggiano una maggiore partecipazione. Questo divario fa sì che il settore attinga a una quota minore del bacino di talenti del Paese rispetto alla media globale, un deficit che il panel ha inquadrato tanto come questione economica quanto di equità.

Secondo Somolu, molte donne lasciano i ruoli tecnici entro il primo decennio di lavoro, con alcune che passano ad altri settori dopo aver lottato con le sfide del ambiente di lavoro. Durante il suo discorso inaugurale, ha sfidato gli stakeholder a guardare oltre il numero di donne che entrano nella tecnologia e a considerare la loro influenza sulle decisioni che riguardano il settore.

"La rappresentanza non è sempre la stessa cosa dell'influenza", ha detto.

Ha sostenuto che la sfida dell'Africa non è la mancanza di idee innovative, ma la creazione di un ambiente in cui quelle idee possano diventare attività commerciali sostenibili, istituzioni solide e fonti durature di valore economico.