Un distretto scolastico in una zona rurale dell’upstate New York sta sospendendo i piani per introdurre in classe un robot umanoide alimentato da AI dopo che funzionari dell’istruzione statali, insegnanti e residenti locali hanno sollevato preoccupazioni, comprese le connessioni del produttore con un’azienda che realizza sex bot iperrealistici.

Il consiglio del Salamanca City Central School District ha approvato l’acquisto per quasi 60.000 dollari da Realbotix con l’aspettativa che “Sally”, il robot stazionario dai lunghi capelli scuri già ribattezzato così da studenti e personale, avrebbe sostenuto gli studenti delle superiori che studiano robotica e tecnologia.

“Stai facendo fatica a programmare una scheda Arduino? Non sai nemmeno cos’è una scheda Arduino? Chiedi a Sally e te lo può spiegare”, ha detto martedì il sovrintendente Mark Beehler. “Il robot offre anche agli studenti l’opportunità di imparare come viene mantenuto, come viene aggiornato con nuovi contenuti approvati e come si risolvono i problemi.”

Con la diffusione della notizia nella piccola comunità situata nella riserva della Seneca Nation of Indians, genitori e insegnanti si sono chiesti come sarebbero stati usati i dati personali degli studenti. Il dibattito riflette anche una tensione più ampia che le scuole stanno affrontando mentre sperimentano strumenti di AI: come ampliare l’accesso alla tecnologia emergente senza creare problemi di privacy, sicurezza o fiducia in aule che continuano a dipendere dalla supervisione umana. Gli insegnanti sindacalizzati hanno preso di mira la società sorella di Realbotix che produce sex doll, anche se i dirigenti del distretto e l’azienda hanno affermato che le due imprese operano in modo indipendente.

“Un robot costruito da un’azienda associata alle sex doll non ha posto nelle nostre aule”, ha detto Melinda Person, presidente del sindacato New York State United Teachers.

Per ora, il progetto pilota del robot resta in sospeso mentre il distretto lavora a “accordi rafforzati sulla privacy dei dati degli studenti” con i funzionari statali dell’istruzione e continua le attività di sensibilizzazione con la comunità, secondo una nota pubblicata venerdì sulla pagina Facebook del distretto.

La commissaria all’Istruzione dello Stato, Betty Rosa, ha detto di rimanere preoccupata per il ruolo del robot in classe anche dopo che il suo staff ha incontrato i dirigenti del distretto.

“Sebbene abbiate confermato che il robot non avrà alcun ruolo nell’erogazione dell’insegnamento in classe, una recente presentazione al consiglio lo ha descritto come una ‘tutoring platform’”, ha scritto Rosa in una lettera al distretto venerdì.

Ha inoltre ribadito le preoccupazioni dei residenti riguardo alle tutele per privacy e sicurezza che sarebbero in vigore.

Gli insegnanti sindacalizzati, nel frattempo, hanno suggerito che l’iniziativa rappresenti un primo passo verso la sostituzione degli educatori in carne e ossa. “Sally” potrà muovere braccia e mani ma avrà gambe non funzionanti.

“I nostri studenti non hanno bisogno di robot”, ha detto Person. “Hanno bisogno di relazioni autentiche con adulti che si prendano cura di loro.”

Beehler ha sottolineato che il progetto pilota, che include anche il lancio di un assistente virtuale per insegnanti alimentato da AI e di un programma di tutoraggio da casa, non ha lo scopo di sostituire il personale.

“Non esiste alcun modo in cui un robot possa sostituire un essere umano in una scuola”, ha detto martedì. “Anche se fosse possibile, non sarebbe in alcun modo nell’interesse migliore degli studenti. L’insegnamento è un processo da essere umano a essere umano.”

Beehler, che è entrato in contatto con Realbotix tramite un ex collega, ha detto che l’azienda con sede a Las Vegas era una scelta naturale perché i suoi robot sono già programmati con WozEd, un curriculum del cofondatore di Apple Steve Wozniak utilizzato dal distretto.

L’anno scorso, una charter school di San Diego ha introdotto due robot alimentati da AI acquistati da Engineered Arts, una società di robotica con sede nel Regno Unito, per 500.000 dollari.

Le Salamanca Schools hanno affermato in post sui social media che “Sally” non raccoglierà informazioni personali degli studenti, non registrerà audio o video delle interazioni e non invierà dati a Realbotix.

Il robot è stato inoltre programmato per evitare temi inappropriati come sesso, violenza e gioco d’azzardo, e non sarà in grado di cercare sul web pubblico o di attingere risposte da servizi di AI generativa non verificati.

Tutte le informazioni su “Sally” saranno invece archiviate localmente, e il robot a grandezza naturale consumerà approssimativamente la stessa quantità di energia di un laptop, secondo il distretto.

Realbotix ha aggiunto martedì che l’autenticazione degli studenti sarà gestita tramite i sistemi già in uso nel distretto e che qualsiasi informazione collegata agli studenti resterà crittografata e sotto il controllo del distretto.

L’azienda ha inoltre respinto le ipotesi secondo cui “Sally” fosse semplicemente una sex doll riadattata, affermando che si tratta di una “unità educativa appositamente progettata e di nuova fabbricazione” senza hardware modificato.

Il robot della scuola proviene da Realbotix LLC, che si concentra su sanità, istruzione e altre applicazioni commerciali non per adulti. Una società sorella, Intima LLC, detiene una quota di partecipazione in RealDoll, storico produttore di sex doll, inclusa una linea di modelli alimentati da AI pubblicizzati come il “world’s most advanced sex robot”.

“Realbotix LLC e Intima LLC hanno offerte di prodotto diverse, senza sovrapposizioni”, ha affermato l’azienda in una nota la settimana scorsa. “Le due controllate mantengono ciascuna la propria direzione, il proprio personale, le buste paga, le strutture, le operazioni di produzione, lo sviluppo prodotto e le strategie di mercato.”

Beehler ha sostenuto che per distretti isolati come Salamanca, situato lungo il fiume Allegheny vicino al confine con lo Stato della Pennsylvania, sia fondamentale trovare nuovi modi per introdurre prodotti all’avanguardia nelle aule.

“Nella maggior parte dei casi, i nostri studenti devono viaggiare da 1-2 ore per avere l’opportunità di vedere una tecnologia emergente”, ha detto martedì. “Uno degli obiettivi del robot è contribuire a livellare il campo di gioco e motivare gli studenti a continuare a studiare robotica, AI e percorsi professionali legati alla STEAM.”

Alcuni residenti di Salamanca, però, restano scettici.

Joplin Ficek, diplomata alla Salamanca High School nel 2024 e ora impiegata in un asilo nido, ha detto di non vedere alcun motivo per dare ai robot o all’AI un ruolo così prominente nella sua alma mater.

“Devono semplicemente assumere più persone disposte a impegnarsi per i bambini”, ha detto Ficek. “Hanno bisogno di più interazione con i bambini piuttosto che di un robot che cresca i nostri figli.”

Questo articolo è apparso originariamente su Fortune.com