La carriera di Nate Bargatze è iniziata andando di porta in porta a leggere i contatori dell'acqua. Oggi il comico riempie le arene e sta progettando di costruire un parco a tema. Questo percorso aiuta a spiegare perché Ford ha reclutato Bargatze—che non ha mai frequentato l'università—per difendere le carriere nei mestieri specializzati in un momento in cui i datori di lavoro avvertono che gli Stati Uniti non hanno abbastanza elettricisti, tecnici, manutentori, saldatori e altre figure che tengono in funzione l'economia fisica.

"Ero un lettore di contatori dell'acqua", ha detto Bargatze a Fortune. "Leggevo i contatori dell'acqua della gente."

Non era un lavoro per scherzo, ha precisato. Includeva benefit e un percorso di carriera—esattamente le caratteristiche che Ford e altri datori di lavoro sottolineano ora mentre cercano di attrarre i giovani verso il lavoro manuale.

"Era davvero un lavoro con benefit e, ecco, un lavoro con cui potevi crescere e su cui contare", ha detto. "Quella scuola professionale sarebbe stata una cosa che avrei fatto. Se la commedia non fosse andata come è andata, avrei continuato a leggere i contatori dell'acqua."

Dal garage di Maron ai record mondiali

La carriera scelta da Bargatze si è rivelata una scommessa a lungo termine di tipo molto diverso—una che ha dato frutti su scala storica. Il suo Big Dumb Eyes World Tour aveva venduto circa 2,016 milioni di biglietti fino ad agosto, quando ha stabilito il Guinness World Record per il maggior numero di biglietti venduti da un tour di stand-up comedy. Pollstar ha nominato Bargatze il comico stand-up con il maggior incasso del 2025, con 77,5 milioni di dollari dichiarati in vendite di biglietti, secondo Variety. Sta anche progettando di costruire Nateland, un parco a tema da 350 milioni di dollari in Tennessee.

Quella scala è molto lontana dalla sua prima apparizione nel longevo podcast WTF di Marc Maron nel 2012, in una conversazione registrata nel garage di Maron. Bargatze è tornato nell'aprile 2013 per uno show dal vivo di WTF al South by Southwest, dove ha raccontato la storia del matrimonio di un cugino nelondo Sud.

Bargatze ha attribuito a Maron il merito della prima approvazione che ha dato slancio alla sua carriera, sottolineando che i due si sono recentemente rincontrati. Più di un decennio fa, Maron ha twittato di essere un suo fan, poi l'ha ospitato nel podcast e lo ha portato in tournée come artista d'apertura.

"Ho imparato molto nella commedia semplicemente osservandolo", ha detto Bargatze. "Devi costruirla da zero. Nessuno ti obbliga a farlo… Devo dimostrare il mio valore ogni volta che salgo sul palco, continuare a migliorare e capire la tua voce e capire il tuo percorso."

Quella narrazione da self-made man è centrale nel discorso di Ford ai giovani lavoratori. L'Alliance for America's Skilled Trades, una coalizione creata da Ford, BlackRock, Google e Carhartt, stima che il Paese dovrà coprire 1,7 milioni di posizioni nei mestieri specializzati ogni anno fino al 2035. Il nuovo rapporto della coalizione ha rilevato che i percorsi formativi esistenti forniscono circa 55 lavoratori ogni 100 necessari—un divario determinato da pensionamenti, capacità formative disomogenee e investimenti in infrastrutture, manifattura, energia e abitazioni. I fondatori stessi spaziano su quattro angoli dell'economia—automotive, gestione patrimoniale, tecnologia e abbigliamento da lavoro.

Bargatze si è impegnato quest'anno come portavoce di Ford per promuovere l'attività di concessionarie Ford Pro. Ha parlato con Fortune dietro le quinte dell'evento Ford Pro Accelerate.

"Amo quello che sta facendo Ford", ha detto. "Mi piace che stiano investendo [nei mestieri], mostrando davvero che è questa la strada."

La scommessa sul lavoro specializzato

La situazione del lavoro varia per regione e professione. Ma l'alleanza sostiene che le carenze in manutenzione industriale, riparazione di macchinari, lavori elettrici, assistenza automotive e settori correlati potrebbero limitare l'espansione di impianti, sistemi energetici, reti di trasporto e progetti edili. Quasi un quarto della forza lavoro nei mestieri specializzati ha 55 anni o più, secondo il gruppo, rispetto all'11% che ha meno di 25 anni.

Ford, da parte sua, si è impegnata a destinare 300 milioni di dollari nel 2026 alla formazione nei mestieri specializzati e all'economia essenziale, un ombrello che comprende manifattura, costruzioni, energia, servizi pubblici, trasporti e logistica. L'amministratore delegato Jim Farley ha definito i mestieri specializzati "la spina dorsale" del sogno americano e ha detto che la carenza è troppo grande, e troppo disomogenea dal punto di vista geografico, perché una singola azienda o uno singolo Stato possa affrontarla da sola. I fondi del 2026 e l'orizzonte2035 offrono all'iniziativa due punti di riferimento temporali da monitorare.

Bargatze vede l'ascesa dell'AI come parte del motivo per cui il lavoro specializzato potrebbe diventare più prezioso. Ha detto che la tecnologia ha il potenziale per offrire a chi ha faticato con la scuola tradizionale un nuovo modo di apprendere meno intimidatorio—e che aprirà anche una nuova economia di esperienze più umane, come la sua commedia.

"È pazzesco che l'abbiano inventata, perché avete dato a me, il tonto, le risposte", ha detto Bargatze, con la sua tipica autosvalutazione. "Prima, dovevi cercare qualcosa su Google, ed era un articolo dopo l'altro. E tu dicevi: 'Non ho intenzione di leggere tutti questi articoli, amico'." Ora, ha aggiunto, è molto più interattivo. "Posso letteralmente parlare con l'AI e dire: 'Ehi, amico, cos'è questa cosa?'. Mi parla come se fosse il mio amico."

Il comico ha detto di parlare con l'AI continuamente, spesso nelle varie fasi della scrittura delle battute. Recentemente, mentre guidava verso uno show, ha detto di stava cercando di capire le origini del colesterolo alto o dell'ipertensione ereditari. "È come se fosse uno che… ha mangiato troppe patatine fritte e quello ha rovinato l'intera stirpe della mia famiglia?", ha detto Bargatze. "Posso trovare quello lì?"

Il premise potrebbe non entrare nel suo spettacolo, ma Bargatze ha detto che l'AI può aiutarlo a raccogliere abbastanza conoscenze di base per approfondire un argomento prima di fare la parte decisamente umana: trovare la risata. Lo stesso ragionamento plasma la sua visione del futuro del lavoro. L'AI può rendere le informazioni più accessibili e aiutare le persone a eseguire parti del loro lavoro in modo più efficiente, ha detto, ma non può eliminare la necessità di lavoratori che devono essere fisicamente presenti per installare, mantenere, riparare e costruire cose.

Bargatze ha avuto un messaggio per i lavoratori dei mestieri specializzati: "Sarete molto protetti".

Perché i ragazzi potrebbero lasciare lo schermo

La sua strategia di business si basa su un premise simile. Bargatze ha descritto il progetto del parco a tema come un'estensione degli anni dedicati a trasformare lo stand-up in un business di eventi dal vivo. Mentre le persone passano più tempo circondate da contenuti digitali—e diventano più diffidenti verso materiale che sospettano possa essere generato dall'AI—lui ritiene che pagheranno sempre più spesso per ciò che non si può sperimentare attraverso un telefono. Le vendite record di biglietti del suo tour sono la prova più concreta di questo appetito fino a oggi.

"Sto investendo nelle esperienze dal vivo, perché credo che sia quella la direzione", ha detto Bargatze. "Vuoi portare la tua famiglia, i tuoi figli o i tuoi amici—volete andare a fare qualcosa insieme."

Ha osservato questo impulso in casa. Sua figlia di 14 anni usa un iPad e vuole i social media, ha detto, anche se la famiglia prevede di aspettare che ne compia 16. Intanto, può lasciare da parte telefono per passare del tempo con gli amici, fare escape room e cavalcare in una scuderia.

Bargatze ha sostenuto che la dimestichezza digitale ha reso i giovani più esigenti verso ciò che incontrano online. Sono cresciuti circondati da media editing e distribuiti algoritmicamente, e ora da materiale generato dall'AI.

"I ragazzi sono furbi", dice spesso, soprattutto sull'impatto di crescere con la tecnologia degli smartphone. "I ragazzi oggi sono cresciuti solo con i telefoni… Ne sono avveduti. Capiscono cos'è.

"Stanno capendo che non credono a molte delle cose che ci sono su tutto questo perché pensano che sia AI o altro", ha aggiunto.

Quello scetticismo, ha sostenuto, spingerà la domanda nella direzione opposta—non lontano dalla tecnologia del tutto, ma verso esperienze il cui valore dipende dall'essere presenti. "Vogliono toccare", ha detto Bargatze dei giovani. "Vogliono fare cose."

Vede questa dinamica nelle attività che sua figlia preferisce quando lo schermo non è più al centro dell'attenzione. Va a cavallo e fa escape room con gli amici, ha detto. In una escape room, "i telefoni sono giù, nessuno filma, nessuno fa nulla." Ha detto che lei può lasciare da parte il telefono e assorbirsi completamente in ciò che sta facendo.

Nateland, il parco che sta progettando, sottoporrebbe quell'osservazione a livello domestico a una prova molto più grande.

Per questo servizio, i giornalisti di Fortune hanno utilizzato l'AI generativa come strumento di ricerca. Un redattore ne ha verificato l'accuratezza prima della pubblicazione.

Questa storia è stata originariamente pubblicata su Fortune.com.