In Botswana quasi tutti hanno un telefono cellulare in mano, eppure milioni di adulti restano fuori dal sistema bancario formale. La penetrazione mobile del paese si attesta intorno al 166%—circa 4,2 milioni di connessioni per una popolazione di 2,5 milioni—mentre si stima che il 38% degli adulti non abbia un conto bancario.

Trasformare questa connettività in un conto che le persone possano effettivamente utilizzare per ricevere, conservare e spendere denaro è l'obiettivo che Mukuru, una società di servizi finanziari digitali e rimesse che ha costruito la propria attività trasferendo denaro per lavoratori migranti in tutta l'Africa, affida alla propria nuova Companion Card. Lanciata in Botswana ad agosto, la carta con marchio Visa si collega direttamente al Mukuru Wallet, permettendo ai clienti di spendere il saldo del portafoglio presso i commercianti senza prima trasferire il denaro su un conto bancario tradizionale. La carta può essere usata per generi alimentari, trasporti, utenze, rette scolastiche e acquisti online ovunque sia accettata Visa, la rete globale di pagamenti digitali. È un modello che l'azienda ha già introdotto in altri mercati africani, dove le carte collegate a portafogli digitali legate ai flussi di rimesse servono clienti che ricevono denaro in forma digitale ma che in precedenza avevano modi limitati di spenderlo senza convertirlo in contanti.

Per i consumatori che tradizionalmente ricevevano denaro tramite rimesse o portafogli mobili per poi ritirarlo in contanti, la carta elimina un passaggio: i fondi possono restare digitali ed essere spesi direttamente.

Thembani Moyo, Country Manager di Mukuru Botswana, ha dichiarato a TechCabal che l'azienda si basa su comportamenti già compresi dai clienti. "I nostri clienti si fidano già del Mukuru Wallet per gestire il loro denaro. La Companion Card offre loro un nuovo modo pratico di utilizzarlo", ha affermato. "Così pagare la spesa o ricaricare il credito telefonico è semplice come passare una carta, senza mai dover visitare una filiale o portare contanti."

In Botswana la connettività mobile ha superato l'accesso al sistema bancario formale. La densità delle filiali, l'accessibilità economica, la documentazione, l'alfabetizzazione finanziaria, i redditi irregolari e il ricorso continuo al contante contribuiscono tutti a spiegare perché possedere un telefono non abbia automaticamente significato avere un conto bancario. È un pattern diffuso in gran parte dell'Africa subsahariana, dove il mobile money ha spesso colmato il vuoto lasciato da reti di filiali limitate e dove l'emissione di carte da parte di operatori non bancari è emersa come il passo successivo nella digitalizzazione dei pagamenti quotidiani.

Visa vede la stessa lacuna, ma dal lato dell'infrastruttura.

"Questa partnership è un segnale chiaro che il mercato dei pagamenti del Botswana sta maturando oltre la semplice dinamica contanti contro rimesse", ha detto a TechCabal Amon Magunje, Country Manager di Visa Botswana. "Per anni, gran parte del movimento di denaro qui è ruotato attorno al prelievo: i fondi arrivano tramite rimessa o portafoglio mobile e il passo successivo del consumatore è un viaggio fino a un punto prelievo."

I pagamenti ai commercianti sono cresciuti del 42% fino a 155 miliardi di dollari nel 2025, il caso d'uso del mobile money in più rapida crescita, secondo i dati GSMA—una tendenza che rende sempre più significativo il collegamento tra portafogli e reti di accettazione delle carte, poiché i pagamenti a commercianti e online dipendono da infrastrutture che le abitudini di prelievo in contanti aggirano.

Visa lavora già con i tre operatori di rete mobile del Botswana e supporta più di tre milioni di carte Visa tramite 10 istituti finanziari nel paese. Ma Magunje sostiene che la prossima fase di crescita dei pagamenti arriverà da un gruppo diverso.

"La carta Mukuru estende per la prima volta quella stessa infrastruttura sicura a una base di clienti non bancari centrata sui wallet. Ci dice che la prossima fase di crescita dei pagamenti in Botswana non arriverà solo dalle banche che emettono più carte", ha dichiarato. "Arriverà dalle fintech e dai fornitori di wallet che si agganciano a quell'infrastruttura per raggiungere consumatori che le banche non hanno ancora raggiunto."

Access Bank considera le fintech e i fornitori di wallet potenziali partner oltre che concorrenti. Mbatshi Masalila, Alliance and Partnerships Manager della banca, ha affermato che il settore è costretto a ripensare il significato di accessibilità.

"Innovazioni come i portafogli digitali e le companion card stanno accelerando l'attenzione del settore su accessibilità e convenienza. Il wallet e la carta di Mukuru dimostrano che i clienti apprezzano soluzioni facili da usare, che richiedono infrastrutture minime e che consentono di transarre digitalmente senza necessariamente avere un conto bancario tradizionale", ha osservato Masalila.

Le banche tradizionali conservano ancora capacità che i wallet potrebbero non avere, dal risparmio e dal credito agli investimenti, alla gestione del rischio e alla solidità patrimoniale, lasciando spazio perché banche, fintech, operatori mobili e reti di pagamento svolgano ciascuno un ruolo diverso nello stesso ecosistema finanziario.