Fin dall’ingresso della MTN Nigeria Plaza, l’atmosfera del 25° anniversario era inconfondibile. Le iscrizioni su pareti, pannelli, design e colori raccontano come l’operatore abbia connesso i nigeriani dai primi giorni della telefonia di base a un’epoca in cui la connettività dà forma all’economia digitale.

Per i nigeriani oggi sulla trentina, all’inizio dei 40 anni e oltre, la mostra richiama un periodo in cui possedere un telefono cellulare o persino una SIM era un lusso. Le chiamate vocali erano l’attrazione principale e 10MB di dati potevano durare giorni — a differenza di oggi, quando quella quantità potrebbe non bastare nemmeno per caricare una pagina.

Y’ello Street di MTN Nigeria viene presentata come un viaggio nella memoria.

Quando il Chief Financial Officer di MTN Nigeria, Modupe Kadri, ha pronunciato le parole di apertura della cerimonia, il messaggio è stato chiaro: Y’ello Street è un museo che racconta come la vita sia cambiata da quella storica chiamata riuscita del maggio 2001.

Più che una vetrina di MTN, la mostra è descritta come un museo della Nigeria stessa. I reperti raccontano cosa accade quando la tecnologia incontra le persone e come le persone debbano adattarsi per tenere il passo con il cambiamento tecnologico.

Mentre l’operatore ha attraversato questo percorso, anche i nigeriani hanno vissuto i propri anni di trasformazione — dai tempi più giovani fino al presente — insieme alle successive ondate di innovazione.

La mostra si apre con le persone che hanno plasmato la crescita di MTN Nigeria. Evidenzia il lavoro iniziale di Karel Pienaar, che pose le basi per il lancio commerciale, e di Adrian Wood, che ottenne il leggendario permesso da $285 million. Ricorda inoltre i contributi di Michael Ikpoki e Ferdinand Moolman, tra gli altri, in una fase segnata dalla difficoltà di ampliare la connettività.

Gli otto Chief Executive Officers dell’azienda mostrano che il progresso è continuo. L’esposizione suggerisce che ogni leader abbia contribuito a spingere avanti l’organizzazione e che l’attuale CEO Karl Toriola si trovi ora sul percorso tracciato da chi lo ha preceduto.

L’evoluzione del branding di MTN è un altro tema centrale. “The better connection” è meno ricordato, ma “Everywhere you go” conserva ancora una forte nostalgia per molti nigeriani. “What are we doing today” riflette l’era 4G e 5G, quando la tecnologia avanza più velocemente di quanto molte persone possano immaginare.

Chiunque entrasse nel museo Y’ello sembrava farlo con un sorriso — non solo per l’entusiasmo, ma per la sensazione di essere accolto nella storia.

Una macchina da scrivere manuale, un vecchio personal computer e una cabina telefonica rappresentano il ritmo più lento e misurato della comunicazione prima della rivoluzione digitale. Allo stesso tempo, indicano anche i cambiamenti che sarebbero arrivati.

Accanto ai reperti ci sono scratch card fisiche, voucher cartacei e riferimenti ai call center che ricordano un’epoca in cui chi non poteva permettersi un telefono poteva comunque raggiungere i propri cari. Questo era reso possibile dalla fatturazione al secondo, che addebitava ai nigeriani su base di un secondo.

Sono poi arrivati i primi dispositivi GSM, famosi per la loro robustezza, la lunga durata della batteria e le antenne esterne corte. In esposizione ci sono Nokia 3310, 3210, 5110 e 8210; Motorola; e Siemens C35 e S35.

Inoltre, i reperti raccontano l’epoca in cui ottenere una SIM era un vero lusso e le chiamate vocali erano molto preziose. In quel periodo, pratiche come il “flashing” (chiamare un numero e riagganciare prima che risponda per segnalare una richiamata) divennero diffuse a causa delle tariffe elevate.

Superati gli anni fondativi, il museo Y’ello illustra il passaggio alle ere 2G e 3G, quando la connettività è diventata in modo netto una necessità quotidiana. La spinta fu ulteriormente alimentata dall’uso crescente dei social media e delle piattaforme di messaggistica come Facebook, 2go, Eskimi, MSN Messenger, Yahoo! Messenger e così via.

Questa fase descrive il passaggio dalle chat testuali vincolate al desktop e dagli SMS di base alla navigazione web mobile iniziale, alle app per feature phone e agli albori dei social network per smartphone. Sebbene le velocità di connessione fossero lente, i dati venivano tariffati in kilobyte e megabyte.

Poi il 3G ha portato velocità maggiori, consentendo pagine web mobili e flussi continui di dati per le esigenze internet di quel periodo.

Nel museo sono esposti i telefoni BlackBerry che hanno reso popolare il BlackBerry Internet Service. Ciò ha reso essenziali, per i giovani e per gli utenti internet, la posta push e gli aggiornamenti di stato BBM (BlackBerry Messenger). Il lancio degli app store mobili ha poi aperto la strada a software dedicati per le piattaforme social.

La mostra non sarebbe stata completa senza l’esposizione di XtraCool. L’esposizione richiama la cultura nostalgica delle ore tarde plasmata dal piano MTN XtraCool, che offriva chiamate gratuite da mezzanotte e mezza alle 4:30 del mattino. Questo periodo ha aiutato generazioni di giovani nigeriani a creare legami emotivi profondi, a fare pettegolezzi e a condividere segreti.

C’è anche il simbolo “I Don Port”, che ha reso popolare la portabilità del numero e ha alimentato il tramonto della campagna pubblicitaria “Saka” tra MTN ed Etisalat (ora T2mobile).

Per MTN, l’era 2G/3G, racchiusa nella campagna “Everywhere you go”, rappresenta un periodo di massiccia espansione della rete e dell’introduzione dell’accesso a internet mobile. Il museo Y’ello ripercorre l’ascesa della cultura degli SMS, della navigazione web di base e della prima adozione degli smartphone. Questa fase è stata definita soprattutto da una rapida crescita infrastrutturale e dalla spinta ad ampliare la base di abbonati in tutta la Nigeria.

Questa era testimonia quanta strada sia stata fatta.

Il periodo 4G/5G segna il passaggio alla banda larga mobile veloce che ha aperto le porte a settori moderni, ecosistemi di social media e lavori digitali che non esistevano quando le attività iniziarono nel 2001. Sono la spina dorsale delle piattaforme digitali moderne.

Si è trattato di un passaggio dalle telecomunicazioni semplici a uno stile di vita digitale completo, definito da cloud computing, lavoro virtuale, infrastrutture a supporto dello streaming ultra-rapido e mobile money. Abbiamo assistito a un passaggio dalla predominanza delle chiamate vocali alla connettività.

Inoltre, riflette come MTN si sia trasformata in una società tecnologica che alimenta la connettività in tempo reale in un’epoca in cui la tecnologia si muove più rapidamente. Il percorso si allinea all’attuale scenario ad alta velocità sotto il tag “What are we doing today”.

Lasciare Y’ello Street lascia una riflessione su quanta strada abbiano fatto i nigeriani nella trasformazione delle telecomunicazioni. Rivela ciò che è stato reso possibile e le importanti possibilità che si trovano oltre. Le fondamenta vanno oltre MTN; sono una cultura nazionale che ripercorre la memoria.