Il Chief Executive Officer di MTN Group, Ralph Mupita, ha dichiarato che le sfide legate alla convenienza dei dispositivi non frencheranno il piano di investimenti del gruppo telecom, individuando la fibra fino a casa come la prossima grande frontiera di servizi dell'azienda nei prossimi cinque-dieci anni.

Mupita ha fatto queste affermazioni durante una conversazione con giornalisti e borsisti del MTN Media Innovation Programme a Lagos. I suoi commenti giungono sullo sfondo di un calo globale delle spedizioni di smartphone: un recente rapporto IDC indica che le vendite di smartphone sono scese del 22% anno su anno nel terzo trimestre del 2026.

L'aumento dei costi lungo tutta la catena di fornitura dei dispositivi ha pesato sul settore mobile. Il costo della memoria è salito nell'ultimo anno, spinto dalla crescente domanda dell'industria dell'IA, comprimendo la redditività e spingendo le aziende produttrici di chip ad alzare i prezzi, ridurre le specifiche e abbandonare i modelli economici di fascia entry-level. I prezzi degli smartphone già sul mercato sono aumentati di quasi il 15% a livello globale nel 2026, mentre i modelli di nuova generazione costano circa il 25% in più rispetto allo scorso anno. Per gli operatori mobili come MTN, questi dati contano direttamente: i terminali sono la porta d'accesso attraverso cui i clienti raggiungono i servizi dati che trainano l'utilizzo della rete.

"La vera grande difficoltà oggi è che il costo dei dispositivi è aumentato di almeno l'80%", ha detto Mupita.

La sfida della convenienza non è nuova per il gruppo. A ottobre dello scorso anno, il presidente di MTN Mcebisi Jonas aveva suggerito che MTN intende investire nell'acquisto di telefoni abilitati al 5G per aumentare la penetrazione, in particolare in Nigeria e Ghana. "Per affrontare questa sfida, dovremo investire nell'arrivo di dispositivi appropriati per la rete in una fascia di prezzo accessibile e compatibili con le normative specifiche di ciascun paese", aveva detto all'epoca.

Mupita ha riconosciuto che l'aumento dei prezzi ha reso sempre più difficile mantenere quella promessa: "Tre anni fa pensavamo di poter distribuire dispositivi ai nostri clienti a un prezzo di 50 dollari. Oggi gli stessi dispositivi costano tra 80 e 100 dollari. E questo ha potenzialmente limitato la portata della nostra copertura".

Tuttavia, ha sostenuto che l'azienda rimane impegnata nel proprio piano di investimenti per servire i suoi 307,2 milioni di utenti in linea con il piano strategico Ambition 2030, che comprende investimenti in connettività, fintech e infrastrutture digitali.

Ad agosto, il Chief Financial Officer di MTN Nigeria, Modupe Kadri, ha evidenziato come il 76% dei ricavi di MTN Nigeria ritorni nell'economia nigeriana sotto forma di investimenti e dividendi agli azionisti. Nel 2025, la società ha speso 620,5 miliardi di naira in progetti di capitale, con un capex totale cresciuto fino a 1,6 trilioni di naira negli ultimi 18 mesi.

Mupita ha motivato la necessità di ulteriori investimenti sulla base della domanda di dati in forte crescita:

"Ogni anno, il nigeriano medio spende il 30% in più per il consumo di dati. Quindi dobbiamo creare la capacità di gestire più traffico e consentire ai nostri clienti di fare di più. Nei prossimi cinque-dieci anni servirà un'enorme quantità di investimenti per costruire le infrastrutture digitali, per passare alle reti in fibra, per creare la capacità di gestire una quota maggiore dei cosiddetti workloads".

"Quindi c'è un costo di produzione, e vogliamo sempre assicurarci di essere guidati anche dalla convenienza dei clienti. E tra le due cose, cercheremo di far quadrare i conti. In Africa, sapete, il cliente medio di MTN spende due o tre dollari al mese per i servizi di comunicazione".

Questo sviluppo infrastrutturale è in linea con la frontiera della fibra fino a casa che Mupita ha individuato come prossimo grande obiettivo di servizi di MTN, estendendo la spinta infrastrutturale del gruppo oltre le sole reti mobili.

L'entità del problema della convenienza è significativa nel contesto. Un rapporto GSMA di settembre 2026 indica che circa 3 nigeriani su 10 utilizzano attivamente internet, con un divario di utilizzo del 53% e un divario di copertura dell'11% al 2025. Interventi che riducano della metà entrambi i divari potrebbero portare online 75 milioni di nigeriani.

Mupita ha citato il finanziamento dei dispositivi, i sussidi all'acquisto e il dialogo con i produttori come modi per affrontare il problema della convenienza. "Ci sono iniziative in corso con la Banca Mondiale e altre istituzioni per portare smartphone intelligenti a costi più bassi ed eliminare tariffe e dazi di importazione", ha detto. Poiché tariffe e dazi di importazione sono stabiliti a livello governativo, i progressi su quel fronte dipenderebbero da decisioni di politica più che dai soli operatori.

In definitiva, ha insistito sul fatto che aziende come MTN devono bilanciare i costi di investimento di rete — tra cui spettro, apparecchiature importate e capacità — con la convenienza per i clienti e rendimenti sostenibili per gli azionisti.

Il ruolo di MTN nei modelli linguistici di IA e nella sovranità digitale

Mupita ha inoltre sottolineato l'importanza dell'accesso a dispositivi abilitati a internet per l'accessibilità e l'adozione dell'IA. Ha deplorato la scarsa rappresentanza delle lingue africane nei modelli open-weight e ha indicato la partecipazione di MTN agli sforzi del settore a supporto dei workloads orientati alla voce. La convenienza dei dispositivi è legata a questo obiettivo, poiché i terminali connessi a internet sono il punto d'ingresso per l'accesso ai servizi di IA.

"Le 2.000 lingue africane, e sapete, le lingue africane su internet rappresentano una percentuale a una sola cifra, molto piccola. Quindi, in una certa misura, siamo quasi esclusi", ha detto. "Ma non dobbiamo accettarlo come nostra realtà vissuta. Dobbiamo creare le condizioni per integrare le nostre lingue africane in questi modelli di IA (hausa, yoruba, shona, swahili), per non restare indietro", ha concluso.

Ha descritto un probabile modello ibrido per alimentare questa transizione, in cui i workloads sensibili sarebbero ospiti nel paese mentre i workloads meno sensibili utilizzerebbero il cloud pubblico.

"Lavoreremo con la GSMA per garantire che le lingue africane siano incluse, in particolare a livello di annotazione. Non è un compito che una sola azienda può svolgere. Quindi stiamo valutando un modello di partnership con altri operatori del continente, che si tratti di Apple, Orange o Broadcom, ecc.", ha detto.

Mupita ha infine invitato a un'armonizzazione a livello dell'Unione Africana delle leggi sulla privacy dei dati, del trasporto dei dati e dei quadri per il commercio elettronico transfrontaliero del continente. Se tale appello all'armonizzazione, la partnership di annotazione con la GSMA e le iniziative sui dispositivi legate alla Banca Mondiale passeranno dall'impegno all'attuazione è il indicatore concreto da osservare man mano che l'agenda avanza.