Forniamo le prime stime dirette degli effetti dei salari minimi sui lavoratori a bassa retribuzione in famiglie collocate in punti diversi della distribuzione del rapporto reddito-bisogni, utilizzando i dati della Survey of Income and Program Participation, che sovracampiona le famiglie a basso reddito. Troviamo effetti avversi — anziché benefici — dei salari minimi sull'occupazione, sulle ore lavorate e sui guadagni dei lavoratori a bassa retribuzione inizialmente occupati, appartenenti a famiglie povere e a basso reddito. Sebbene non rileviamo un gradiente che indichi effetti avversi più marcati sui lavoratori a bassa retribuzione più poveri, gli effetti avversi per i lavoratori a bassa retribuzione di famiglie povere e a basso reddito contribuiscono a spiegare perché i salari minimi non riducono la povertà.

Questo è tratto da un recente paper di David Neumark ed Emma Wohl.

Neumark è un economista del lavoro che studia il salario minimo da decenni; insieme a William Wascher ha firmato un'ampia revisione della letteratura, molto citata, che conclude che, nel complesso, i salari minimi riducono l'occupazione tra i lavoratori meno qualificati. Questa posizione si colloca su un lato di una disputa di lunga data. Il dibattito moderno ha preso forma dopo lo studio del 1994 di David Card e Alan Krueger sui ristoranti fast food nel New Jersey e in Pennsylvania, che non rilevò perdite di posti di lavoro in seguito all'aumento del salario minimo nel New Jersey; studi successivi, basati su dati e metodi diversi, sono giunti a verdetti contrastanti — alcuni riscontrano effetti sull'occupazione nulli o minimi accanto ad aumenti salariali nella parte bassa della scala retributiva, mentre altri rilevano perdite di posti di lavoro e di ore concentrate tra i lavoratori meno esperti.

Le poste in gioco vanno oltre il numero di posti di lavoro. Il salario minimo federale è fermo a 7,25 dollari l'ora dal 2009, mentre decine di stati e molte città hanno adottato livelli minimi più alti, e il Congresso ha discusso più volte proposte per innalzare il livello federale, in particolare a 15 dollari l'ora. Poiché lo scopo dichiarato della politica è sostenere le famiglie lavoratrici in fondo alla scala, la domanda centrale del paper — che cosa accade ai lavoratori che partono da nuclei familiari poveri e a basso reddito, anziché all'occupazione media — tocca il cuore della questione.

Ricerche precedenti avevano già messo in discussione i salari minimi come strumento di lotta alla povertà per motivi di targeting, osservando che molti lavoratori pagati al salario minimo sono percettori di reddito secondari in nuclei familiari al di sopra della soglia di povertà. Il progresso del nuovo paper consiste nel seguire direttamente i destinatari della misura, utilizzando la Survey of Income and Program Participation dell'Ufficio del censimento americano (Census Bureau), che intervista le stesse famiglie nell'arco di panel pluriennali, rendendo possibile monitorare i cambiamenti nell'occupazione, nelle ore lavorate e nei guadagni dei lavoratori che partono da famiglie povere o quasi povere.

I risultati alimentano inoltre un confronto ricorrente nei dibattiti di politica economica: salari minimi garantiti rispetto a sussidi salariali mirati. L'Earned Income Tax Credit, che cresce con i guadagni familiari e si riduce progressivamente fino ad azzerarsi ai redditi più alti, è spesso indicato dagli economisti come strumento meglio indirizzato alle famiglie lavoratrici a basso reddito. La questione ancora aperta per il dibattito più ampio è come conciliare le evidenze distributive di questo tipo con gli studi che riscontrano effetti nulli o minimi sull'occupazione media da parte degli aumenti del salario minimo.