I prezzi del petrolio sono in corsa per registrare un altro guadagno settimanale mentre la guerra in Medio Oriente continua senza soluzioni all'orizzonte. Gli esportatori della regione si affrettano a diversificare i propri canali di esportazione, mentre gli importatori si affrettano a diversificare i propri fornitori. Il mercato petrolifero sta essere rimodellato in un modo che potrebbe rivelarsi irreversibile.

Lo Stretto di Hormuz è una delle più grandi rotte di esportazione al mondo sia per il greggio sia per il gas liquefatto, storicamente responsabile di circa un quinto del petrolio scambiato a livello globale. Prima dei primi attacchi statunitensi e israeliani contro l'Iran, lo stretto gestiva quasi 20 milioni di barili al giorno di esportazioni di greggio dagli Stati del Golfo. Oggi i flussi giornalieri di petrolio attraverso questo punto di strozzatura sono stimati tra i 6 e gli 8 milioni di barili. La situazione con il GNL è ancora più grave: il Qatar, il più grande produttore di gas della regione, fatica a esportare anche solo una parte della propria produzione dopo aver dichiarato il force majeure in seguito ai danni subiti dal proprio hub di Ras Laffan, colpito mentre l'Iran rispondeva agli attacchi statunitensi.

Esiste tuttavia un'altra rotta di esportazione dal Medio Oriente: lo Stretto di Bab el-Mandeb, situato sul lato opposto della penisola arabica. L'Arabia Saudita si è mossa rapidamente per sfruttare questa possibilità, invertendo il flusso della propria pipeline Est-Ovest così che il petrolio non si muova verso est, in direzione di Hormuz, ma verso ovest, verso il porto di Yanbu. Il dirottamento ha però un costo, poiché Yanbu non ha la capacità di gestire tanto petrolio quanto i porti del Golfo Persico: la stessa pipeline Est-Ovest ha un limite di throughput ben al di sotto della capacità combinata di carico del Golfo, il che la rende un sostituto parziale e non completo.

Gli Emirati Arabi Uniti hanno dirottato i propri flussi verso il porto di Fujairah, che si trova al di fuori dello Stretto di Hormuz ed è quindi meno vulnerabile agli attacchi. Ma anche gli Emirati si sono scontrati con il problema della capacità. ADNOC ora progetta di raddoppiare la capacità della pipeline che trasporta il greggio a Fujairah, ma secondo i piani ufficiali i lavori non saranno completati prima del prossimo anno: una tempistica che illustra perché i dirottamenti di questo tipo non possano tenere il passo con un'improvvisa interruzione in tempo di guerra.

Di fatto, ogni Stato esportatore di petrolio che disponga di rotte alternative le sta sfruttando, e chi non le ha ne sta pianificando la costruzione. Ciò reshaperà certamente i canali regionali di esportazione del petrolio, con lo Stretto di Hormuz che potrebbe perdere importanza nel lungo periodo. Questa perdita di importanza non avverrà però nel breve termine, perché la costruzione di infrastrutture di esportazione alternative richiede tempo.

Anche gli importatori si stanno adattando. CREA, testata climatica con sede in Finlandia, ha riferito il mese scorso che la bolletta globale totale delle importazioni energetiche è aumentata di 330 miliardi di dollari nei sei mesi tra marzo e agosto rispetto alle previsioni. In altre parole, la guerra tra Stati Uniti e Israele da una parte e Iran dall'altra ha fatto salire i prezzi di petrolio e gas, aggiungendo complessivamente 330 miliardi di dollari al costo di queste importazioni — e i prezzi continuano a salire man mano che anche i trader più ostinatamente ottimisti si rendono conto che i post su TruthSocial del presidente Trump non possono cambiare il corso della guerra.

Sia il greggio Brent sia il West Texas Intermediate sono attualmente scambiati sopra i 90 dollari al barile. Anche se i prezzi dovessero scendere nei prossimi giorni e nelle prossime settimane, potrebbero non calare così bruscamente come tre mesi fa, quando un singolo post sui social media poteva far oscillare il mercato. Questo è l'effetto della trasformazione in corso nei mercati petroliferi — e questa trasformazione ha un prezzo.

Gli importatori asiatici di energia erano storicamente i più grandi clienti dei produttori di petrolio e gas del Medio Oriente, grazie a una geografia favorevole che si traduceva in prezzi vantaggiosi. Ora che questi importatori sono costretti a cercare alternative, devono pagare di più, perché la maggior parte delle fonti di approvvigionamento alternative è geograficamente meno comoda e i viaggi delle petroliere verso i mercati di destinazione richiedono più tempo — a volte molto più tempo. Questo cambiamento riecheggia, in una forma diversa, il dirottamento compiuto dall'Europa dopo l'invasione dell'Ucraina del 2022, quando gli acquirenti dell'UE si affannarono a sostituire il gas russo da pipeline con fornitori più lontani e costosi.

Il Giappone esemplifica questa tendenza. Prima che scoppiasse la guerra tra Stati Uniti e Israele da una parte e Iran dall'altra, il Giappone proveniva dal Medio Oriente quasi tutte le importazioni di greggio — approvvigionamenti vitali per un Paese povero di risorse. Con l'inizio della guerra, il governo giapponese si è affrettato a garantire fornitori alternativi, tra cui Stati Uniti, Canada, produttori africani di petrolio e Azerbaigian. Il costo è stato notevole: una bolletta delle importazioni record di 76,39 miliardi di dollari a luglio, che sarà probabilmente superata da quella di agosto, via via che la dipendenza del Giappone da fornitori di petrolio e gas più lontani si intensifica.

Il Giappone è tutt'altro che solo. Ogni Paese europeo importatore di energia si trova in una posizione simile, non da ultimo a causa delle sanzioni dell'UE contro petrolio e gas russi, che hanno aggravato le difficoltà della regione. Nel frattempo, Cina e India hanno aumentato le importazioni di greggio russo per sostituire parte dell'improvvisamente indisponibile offerta mediorientale — un flusso favorito dai prezzi scontati offerti da Mosca da quando le sanzioni occidentali sono entrate in vigore.

Il mercato globale di petrolio e gas sta cambiando — frantumandosi, come l'hanno definito alcuni commentatori. Resta da vedere se la trasformazione verrà completata; farlo richiederebbe un'ulteriore estensione dell'interruzione di Hormuz, una prospettiva dolorosa. Il lato positivo, per quel che vale, sarebbe una rete globale di esportazione del petrolio meno dipendente da un paio di vie d'acqua critiche che possono essere paralizzate dalla guerra — ma anche una rete che trasporta petrolio più costoso.

Di Irina Slav per Oilprice.com