La guerra in Medio Oriente ha provocato quella che potrebbe essere una perturbazione senza precedenti dei flussi energetici globali. Mentre il petrolio greggio domina i titoli, la situazione nel settore del gas naturale liquefatto (GNL) è probabilmente più grave — e potenzialmente più rilevante per la traiettoria di lungo periodo della materia prima.

Alla fine di giugno, Shell ha pubblicato una previsione di lungo termine sulla domanda di GNL, stimando che i consumi globali raggiungeranno quasi 700 milioni di tonnellate all’anno entro il 2050, pari a un aumento del 65% rispetto ai livelli del 2025. Il supermajor ha affermato che questa crescita avverrà “as countries continue to prioritise flexible and reliable energy security offered by gas and LNG.”

Il GNL ha dimostrato di essere una materia prima altamente flessibile sul piano del trasporto, con la tecnologia di liquefazione che ha reso il commercio del gas naturale davvero globale. Tuttavia, la guerra — che ha portato a una dichiarazione di forza maggiore in Qatar, uno dei tre maggiori esportatori mondiali di GNL insieme a Stati Uniti e Australia — ha mostrato che anche questa flessibilità ha dei limiti.

A causa del conflitto, le esportazioni di GNL dal Golfo Persico si sono ridotte a un rivolo. Lo Stretto di Hormuz, attraverso cui normalmente transita circa un quinto dell’offerta globale di GNL, è diventato di fatto impraticabile per molti vettori. Gli importatori di energia apprezzano comunque i volumi che riescono a procurarsi e sono disposti a pagare un premio mentre la domanda stagionale raggiunge i consueti picchi nell’emisfero settentrionale. Tuttavia, quel premio è salito in modo significativo e alcuni analisti ritengono ora che il premio di guerra possa modificare le prospettive di lungo periodo per il GNL. Correlato: Draft di accordo su Hormuz attende presumibilmente l’approvazione di Khamenei

Da gennaio, i prezzi del GNL sono raddoppiati. Come riportato da Pat Breen, amministratore delegato della società di consulenza energetica Gas Strategies, a The National, “Buyers who paid $10 per million British thermal units (MMBtu) in January have paid $20 to $22/MMBtu for much of July.”

Dire che questo avrebbe danneggiato la domanda di GNL è constatare l’ovvio, eppure persino il Pakistan, un paese con risorse finanziarie limitate, ha pagato il premio per assicurarsi i carichi di gas necessari durante il periodo di punta della domanda.

Non solo il Pakistan, ma l’Asia in generale ha anche aumentato l’uso delle centrali a carbone, compreso il Giappone, il secondo maggiore importatore mondiale di GNL. In altre parole, il carbone è tornato a sostituire il costoso gas liquefatto. L’Europa è in forte ritardo nel ricostituire le scorte di gas a causa dei prezzi del GNL, un chiaro esempio di distruzione della domanda indotta dai prezzi. Secondo Gas Strategies, citata da The National, la domanda globale di GNL potrebbe diminuire dell’8% quest’anno rispetto al 2025 se il flusso di gas in uscita dal Golfo Persico rimanesse contenuto per tutto l’anno.

La probabilità che questo scenario si concretizzi appare piuttosto elevata, con i recenti attacchi alle navi metaniere nello Stretto di Hormuz che suggeriscono come la normalizzazione del commercio energetico attraverso questo punto di strozzatura sia ancora lontana. Poiché i colloqui di pace tra Stati Uniti e Iran si svolgono solo sui media e non nella realtà, è ragionevole dire che la stretta si prolungherà e si approfondirà.

Non tutti sono esposti nella stessa misura all’impatto della guerra in Medio Oriente sulla domanda di materie prime energetiche, e in particolare sulla domanda di gas. La Cina, ad esempio, ha ridotto bruscamente i propri acquisti di GNL nel secondo trimestre dell’anno, ma in questo trimestre le importazioni hanno iniziato a riprendersi. Alla fine di giugno, Kpler ha riferito che la Cina stava aumentando gli acquisti di gas liquefatto mentre la domanda di elettricità cresceva con le temperature e la produzione interna diminuiva.

La Cina è in una posizione migliore rispetto ad altri, come i membri dell’Unione europea, perché importa sia GNL sia gasdotto dalla Russia. Anche l’UE importa GNL dalla Russia — a ritmi record, nientemeno — ma ciò è destinato a terminare all’inizio del 2027, quando entrerà in vigore il divieto dell’UE sulle importazioni di gas dalla Russia.

Sul lato positivo, questo potrebbe liberare più gas liquefatto per altri acquirenti, come ancora una volta la Cina, dirottando la domanda verso altri principali esportatori di GNL, in particolare Stati Uniti e Australia. Gli Stati Uniti sono già il maggiore esportatore della materia prima e stanno costruendo nuova capacità di liquefazione mentre parliamo. In teoria, ciò dovrebbe portare a prezzi più bassi, ma nella pratica, con l’offerta del Qatar ancora soffocata dalla chiusura di Hormuz — e dagli attacchi alle navi nella via d’acqua — il premio di guerra probabilmente resterà elevato nonostante l’aumento dell’offerta.

Breen suggerisce che, sebbene la situazione dell’offerta nel breve termine sia tesa, questo cambierà entro il prossimo anno e costringerà i produttori di GNL a ripensare i piani di espansione. Entro il 2030, ha detto Breen, entreranno in funzione circa 207 milioni di tonnellate di nuova capacità annua di GNL, ma non è chiaro se ci saranno acquirenti per tale volume.

Si potrebbe tuttavia sostenere che il rischio di non avere acquirenti sia piuttosto limitato. Come dimostrato in ogni ciclo delle materie prime, nel momento in cui i prezzi scendono, la domanda aumenta. È ciò che accade con il petrolio, ed è ciò che inevitabilmente accadrà anche con il gas, nonostante la corsa ad assicurarsi capacità alternativa di generazione elettrica da eolico e solare. Il motivo è semplice: il gas produce elettricità su richiesta e può essere stoccato per più di un paio d’ore.

Di Irina Slav per Oilprice.com

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