Mentre molti candidati repubblicani si affrettano a prendere le distanze dal presidente Donald Trump ormai che i suoi indici di approvazione precipitano a livelli storicamente bassi in vista delle elezioni di metà mandato di novembre, un aspirante senatore non solo gli resta accanto, ma continua a promuovere alcune delle sue politiche più impopolari. È la conclusione centrale di un nuovo servizio del New York Times, che ha esaminato perché il candidato al Senato della Carolina del Nord Michael Whatley sia rimasto a bordo mentre la nave MAGA imbarca acqua.

Numerosi candidati repubblicani hanno rimosso nelle ultime settimane i messaggi pro-Trump dai loro siti di campagna. Whatley, al contrario, «ha parlato alla convenzione di midterms di Trump. Ha difeso la guerra in Iran. Si è opposto alle pause generalizzate sulla costruzione di nuovi data center». La convenzione è stata un flop, e sia la guerra che la costruzione dei data center hanno incontrato opposizioni in tutto lo spettro politico. Eppure Whatley «ha accolto le visite la settimana scorsa e questa settimana di Trump e del vicepresidente JD Vance, un privilegio che nessun altro candidato repubblicano al Senato può rivendicare», secondo il Times. Parlando a un recente comizio, Whatley ha dichiarato riguardo al presidente: «Sono ancora con quel tizio».

Come nota il Times, la strategia è una scommessa ad alto rischio. «Con sei settimane alle elezioni, il signor Whatley sta per esaurire il tempo per vincere la sua scommessa, vale a dire che legarsi a un presidente i cui indici si trovano vicino a minimi storici per mobilitare la base MAGA gioverà più di quanto danneggi», scrive il giornale. «Il signor Whatley è indietro nei sondaggi rispetto al suo avversario democratico, rischia di perdere finanziamenti cruciali da gruppi esterni e corre per un seggio al Senato ormai considerato il più probabile del paese per un ribaltamento a novembre».

Eppure «il signor Whatley potrebbe non avere altra scelta». Secondo il Times, le sue fortune politiche sono strettamente legate a Trump, che «lo ha scelto personalmente per presiedere il Comitato Nazionale Repubblicano all'inizio del 2024, incarico che ha mantenuto fino allo scorso autunno». La presidenza del RNC, il principale incarico organizzativo nazionale del partito, ha reso Whatley un pilastro dell'operazione politica di Trump — e, non avendo mai ricoperto cariche elettive, è entrato nella corsa al Senato come uno sconosciuto per molti elettori, contando sui suoi legami con Trump per cercare di mantenere un seggio in uno stato che il presidente ha vinto tre volte. Aspira a succedere al senatore Thom Tillis, un repubblicano che ha più volte divergito dal presidente e ha scelto di dimettersi dopo che Trump lo ha minacciato con un avversario alle primarie.

Nonostante sia ampiamente indietro nei sondaggi rispetto al suo avversario, Whatley ha sostenuto di sentirsi «molto bene» riguardo alla corsa e che «i numeri si stanno muovendo nella nostra direzione». Ma lunedì, riferisce il Times, «con i giorni che scorrono perché il signor Whatley dimostri di poter ridurre il vantaggio [del suo avversario], un super PAC allineato ai repubblicani, Old North Action, ha ritirato 6,5 milioni di dollari di prenotazioni di spot televisivi» — un segnale che la fiducia del partito nella sua campagna si sta erodendo. I super PAC possono raccogliere e spendere somme illimitate per conto di un candidato purché operino in modo indipendente, e se Old North Action ripristinerà quelle prenotazioni nel tratto finale sarà uno dei barometri più chiari della fiducia dei gruppi esterni nelle ultime settimane della corsa.

illis, che non ha sostenuto nessuno nella corsa, ha detto che Whatley dovrebbe trovare modi per separarsi da Trump. Whatley ha scelto un approccio diverso: spostare la conversazione lontano dal costo della vita, che i sondaggi mostrano essere la principale preoccupazione degli elettori. Ha invece definito la criminalità la «questione numero uno». Quell'argomento si è rivelato difficile da sostenere con prezzi della benzina oltre i 4 dollari al gallone e sondaggi che mostrano che il pubblico ha perso fiducia nella gestione dell'economia da parte di Trump.

Whatley ha inoltre cercato di dipingere il suo avversario, l'ex governatore della Carolina del Nord Roy Cooper, come un radicale — anche se «alcuni repubblicani ammettono che la maggior parte degli elettori ha un'opinione positiva del signor Cooper, 69 anni, noto quasi universalmente ai caroliniani del Nord come un centrista pronto a rimboccarsi le maniche», secondo il Times.

Il suo messaggio si è invece concentrato sull'attacco a Cooper. «Ha sostenuto che il signor Cooper aveva gestito male la risposta iniziale all'uragano Helene, che ha devastato parti della Carolina del Nord occidentale due anni fa. Lo scorso anno, il signor Trump ha nominato il signor Whatley per contribuire a guidare gli sforzi di ricostruzione», riferisce il Times. Al comizio per Whatley, Trump ha detto che la sua amministrazione ha «speso più di 2 miliardi di dollari» per i soccorsi per l'uragano, pur riconoscendo che lo stato stava ancora aspettando più denaro — un'ammissione che, due anni dopo la tempesta, i finanziamenti per la ricostruzione restano in sospeso anche mentre Whatley si appoggia al proprio ruolo in essi come argomento di campagna.

«Ti farò avere quei soldi, Michael», ha detto Trump a Whatley, prima di aggiungere: «Ora, se Michael perde, non lo mando, ok? No, sto solo scherzando. Li avrai. Li avrai, Michael».