Negli ultimi 15 anni il Messico ha dovuto affrontare un grave problema di alghe, con enormi quantità di sargassum, un'alga bruna, che si depositano sulle spiagge della costa caraibica, pesando in modo significativo sul settore turistico. Questo afflusso fa parte di un fenomeno atlantico più ampio: dalla prima inondazione su scala regionale nel 2011, il monitoraggio satellitare ha rilevato una fascia ricorrente di sargassum — spesso chiamata Grande Fascia di Sargassum dell'Atlantico — che si estende dall'Africa occidentale attraverso l'Atlantico tropicale verso il Golfo del Messico e i Caraibi, con gli scienziati che collegano la sua crescita al deflusso di nutrienti trasportato da grandi fiumi come il Rio delle Amazzoni e al riscaldamento delle acque oceaniche. Ciononostante, i ricercatori non hanno ancora trovato un metodo efficace per impedire che le alghe si spiaggino o per prevederne in modo affidabile i movimenti. Mentre il governo messicano lavora per gestire gli enormi volumi che arrivano ogni anno, gli scienziati stanno esplorando possibili usi delle alghe, come biocarburante o fertilizzante.

La scala del problema è impressionante. Fino a 9.000 tonnellate di alghe si depositano ogni giorno sulle spiagge messicane della costa caraibica, una regione che dipende fortemente dalle entrate turistiche. Si tratta di una dipendenza significativa: il Messico è tra i paesi più visitati al mondo e lo stato caraibico di Quintana Roo — dove si trovano Cancún, Tulum e Playa del Carmen — riceve la quota maggiore degli arrivi internazionali. I governi locali di queste principali destinazioni lottano per mantenere le spiagge pulite, usando attrezzature industriali come escavatori per rimuovere le alghe, così che i visitatori possano continuare a usufruire delle spiagge e a nuotare in mare. È una battaglia quotidiana e la spesa annuale per la gestione del sargassum si aggira intorno ai 2 miliardi di dollari, equivalenti a circa l'11 percento del PIL locale.

Il sargassum ha un odore di uova marce e rilascia metano mentre si decompone — lo stesso gas che i progetti di biodigestione ora in fase di sviluppo mirano a catturare come fonte energetica. Sebbene non si ritenga che rappresenti una minaccia significativa per la salute pubblica, può compromettere la salute delle popolazioni vulnerabili e dei lavoratori regolarmente esposti alle alghe. I turisti, intanto, spesso evitano le spiagge su cui le alghe si depositano a causa dell'odore, dell'impossibilità di nuotare e dell'impatto visivo. Questo ha spinto molti visitatori a cercare destinazioni alternative non ancora colpite dal problema del sargassum, come la costa pacifica del Messico.

Risposta del governo

A luglio la presidente messicana Claudia Sheinbaum ha annunciato un piano da 115 milioni di dollari per contrastare l'aumento del sargassum nei Caraibi. Il governo prevede di schierare due grandi navi per catturare le alghe prima che raggiungano la costa. Si prevede inoltre che la marina messicana installi 30 miglia di barriere di contenimento per intrappolare il sargassum in mare nelle aree più critiche, tra cui Playa del Carmen, Cancún, Tulum, Puerto Morelos e Mahahual. I lavoratori continueranno a rimuovere a pale le alghe che raggiungono la riva.

«Lo sforzo finora compiuto è stato titanico, ma dobbiamo fare di più per impedire che il sargassum raggiunga le spiagge», ha dichiarato Sheinbaum.

Le autorità messicane e il settore privato dispongono attualmente della capacità di raccogliere quasi 2.200 tonnellate metriche di sargassum al giorno in mare e sulle spiagge. Il governo intende aumentare questa capacità fino a circa 4.000 tonnellate entro il 2027.

Inoltre, il governo sta collaborando con il Giappone per affrontare il problema. Il Giappone fornirà tecnologie di monitoraggio oceanico, attrezzature specializzate tra cui robotica e sensori, oltre a una cooperazione finanziaria nell'ambito degli sforzi di bonifica.

Il sargassum è diventato un grave problema in diverse regioni, con alcune zone dei Caraibi e della Florida meridionale che segnalano anch'esse grandi quantità di alghe sulle proprie coste. Il Messico non è affatto solo nella sua risposta: paesi come la Repubblica Dominicana, la Giamaica e Barbados affrontano inondazioni ripetute dal 2011 e hanno sperimentato propri programmi di barriere e raccolta. Nell'ambito del progetto tra Messico e Giappone, i ricercatori esploreranno il potenziale di conversione del sargassum in prodotti commercialmente validi — come fertilizzanti, biocarburanti, materiali da costruzione e sapone — che potrebbe aiutare queste regioni a riappropriarsi delle proprie spiagge.

Da fastidio a risorsa

La ministra messicana dell'Ambiente Alicia Barcena ha dichiarato che, su quasi 200 progetti legati al sargassum, almeno 11 presentavano potenzialità di ampliamento su scala industriale, mentre 39 producevano già articoli, tra cui carburante, fertilizzanti, laminati e bioplastiche utilizzate per produrre sandali.

Nel luglio 2025 il governo dello stato di Quintana Roo ha annunciato piani per sviluppare una nuova struttura per monitorare e gestire il sargassum in Messico e infine convertirlo in biocarburante. Un consorzio olandese finanzierà, costruirà e gestirà il Sargassum Centre, che mira a sviluppare nuove tecnologie per la biodigestione del sargassum e dei rifiuti organici al fine di produrre biometano. In caso di successo, potrebbe fornire il modello da seguire per altre regioni che devono fare i conti con il sargassum.

La composizione chimica del sargassum presente lungo la costa caraibica del Messico potrebbe inoltre renderne possibile l'impiego come input agricolo. Una valutazione del 2026 della Banca Interamericana di Sviluppo (IDB) e dell'Istituto messicano di ricerca sulla pesca e l'acquacoltura sostenibili ha studiato da vicino le alghe per comprenderne meglio il potenziale come opportunità economica anziché come peso.

Ricercatori dell'Istituto Tecnologico di Santo Domingo e della IDB hanno sviluppato metodi per produrre energia dal sargassum separando l'arsenico contenuto nelle alghe. Questo passaggio è importante perché il sargassum accumula facilmente arsenico e altri metalli pesanti dall'acqua di mare, una caratteristica che deve essere gestita prima che le alghe possano essere utilizzate in sicurezza in agricoltura, nell'edilizia o come carburante. Dipartimenti del governo messicano e centri di ricerca universitari stanno inoltre esplorando il potenziale dell'utilizzo del sargassum come materiale da costruzione organico per produrre blocchi, mattoni, pavimentazioni e miscele asfaltiche.

Il Messico ha investito ingenti somme nella bonifica dell'enorme afflusso di sargassum nell'ultimo decennio, anche mentre il tracciamento satellitare registrava volumi record nella fascia atlantica in anni come il 2018 e il 2023. Ora il governo e il settore privato sperano di analizzare efficacemente l'alga bruna per comprenderne meglio il potenziale come biocarburante, fertilizzante o altro prodotto — e di creare opportunità economiche da qualcosa che finora è stata considerata una piaga che danneggia l'attività e le entrate turistiche regionali. Se progetti pilota come il Sargassum Centre potranno trasformarsi in un'industria capace di assorbire i volumi che arrivano ogni stagione è la domanda a cui altre regioni colpite attendono una risposta.

Di Felicity Bradstock per Oilprice.com