Un tribunale del New Mexico ha ordinato a Meta Platforms di pagare 567 milioni di dollari e di implementare misure di sicurezza generalizzate per gli utenti adolescenti, dopo aver stabilito che Facebook e Instagram hanno contribuito a una crisi di salute mentale giovanile nello stato.

La sentenza, emessa giovedì dal giudice Bryan Biedscheid, segue un verdetto della giuria di marzo che aveva ordinato a Meta di pagare 375 milioni di dollari per aver violato l'Unfair Practices Act del New Mexico. Nel complesso, la responsabilità totale dell'azienda nella causa si avvicina ora a 942 milioni di dollari.

Il giudice Biedscheid ha stabilito che Meta aveva creato un disturbo pubblico ai sensi della legge del New Mexico e ha disposto una serie di misure di sicurezza per i giovani da implementare nei prossimi cinque anni. Le modifiche richieste includono limiti mensili di tempo per l'uso di Facebook e Instagram da parte degli adolescenti, restrizioni sulle notifiche, controlli più rigorosi sui contatti tra adulti e minori, nuove misure di sicurezza per i chatbot IA e revisioni potenziate delle segnalazioni di abusi sessuali sui minori.

Meta ha dichiarato di non essere d'accordo con la sentenza e di intentionare a presentare ricorso. "Lavoriamo duramente per mantenere le persone al sicuro sulle nostre piattaforme e siamo stati trasparenti riguardo alle sfide di identificazione e rimozione di attori dannosi e contenuti nocivi," ha affermato un portavoce di Meta in una dichiarazione a FOX Business. "Restiamo fiduciosi nel nostro operato di protezione degli adolescenti online e continueremo a difenderci da affermazioni che travisano i fatti."

Il tribunale ha dato ragione al procuratore generale del New Mexico Raúl Torrez, un democrato, che aveva accusato Meta di progettare deliberatamente prodotti che creano dipendenza nei giovani utenti e di non proteggere adeguatamente i bambini dallo sfruttamento sessuale sulle sue piattaforme. Torrez ha dichiarato che i 567 milioni di dollari finanzieranno il piano di risanamento dello stato, a integrazione dei 375 milioni di dollari in sanzioni civili derivanti dal precedente processo con giuria.

"Per anni, Meta ha saputo che le sue piattaforme stavano danneggiando i ragazzi del New Mexico, alimentando una crisi di salute mentale giovanile e mettendo in contatto i predatori con i bambini, e ha scelto il coinvolgimento e il profitto rispetto alla loro sicurezza," ha dichiarato Torrez in una comunicato. "Oggi Meta paga per quella scelta. Questa sentenza ritiene l'azienda responsabile dei danni causati ai nostri bambini, alle nostre famiglie e alle nostre scuole, e impone cambiamenti reali al modo in cui Meta opera nel New Mexico."

Torrez ha descritto la sentenza come un "modello" per altre giurisdizioni che perseguono cause simili contro le aziende di social media. "Per la prima volta, un tribunale ha stabilito che un gigante dei social media può essere ritenuto responsabile per aver creato prodotti che mettono in pericolo i bambini e ha ordinato i cambiamenti strutturali necessari per porre rimedio," ha affermato. "Il New Mexico ha aperto la strada in tribunale. Ora altri stati e altri paesi che affrontano la stessa crisi hanno una roadmap che possono seguire."

Più di 40 stati e oltre 1.300 distretti scolastici hanno già depositato cause legali per disturbo pubblico contro aziende di social media, chiedendo sia risarcimenti danni sia ordinanze del tribunale per modifiche ai loro prodotti e alle loro pratiche commerciali. La teoria del disturbo pubblico è diventata una strategia legale centrale in questi casi perché la Sezione 230 del Communications Decency Act ha storicamente protetto le piattaforme online dalla responsabilità per i contenuti pubblicati dagli utenti. Inquadrando il presunto danno attorno alla progettazione dei prodotti e alle funzionalità di coinvolgimento piuttosto che ai singoli post, i ricorrenti perseguono richieste che non si basano sul ritenere le piattaforme responsabili di specifici contenuti degli utenti. Separatamente, stati tra cui Utah, Florida e Texas hanno approvato leggi che impongono requisiti di consenso dei genitori o limiti di utilizzo per i account di social media dei minori, sebbene alcune di queste misure affrontino ancora sfide legali in corso.

La sentenza ha fatto seguito a tre settimane di testimonianze nel secondo processo derivato dalla causa. A differenza del primo processo, il procedimento si è svolto senza giuria e si è concentrato specificamente sul determinare se le piattaforme di Meta costituissero un "disturbo pubblico" ai sensi della legge statale.

Nella sua sentenza scritta, Biedscheid ha tracciato un'analogia tra i presunti danni causati dalle piattaforme di Meta e l'inquinamento proveniente da una fabbrica. "(C)osì come l'inquinamento nocivo prodotto dalla fabbrica può ledere il diritto pubblico comune ad aria ragionevolmente pulita, gli effetti dannosi delle piattaforme di Meta sui bambini non rimangono confinati all'interno delle sue piattaforme," ha scritto.

Il giudice ha affermato che tali effetti si estendono nel mondo reale, creando oneri più ampi per bambini, famiglie, scuole, ospedali e forze dell'ordine.

Il New Mexico ha originariamente depositato la causa nel 2023, accusando Meta di aver creato un "terreno fertile" per i predatori di bambini e di aver ingannato gli utenti sull'adeguatezza delle protezioni di sicurezza su Facebook, Instagram e WhatsApp.

Jasmine Baehr di FOX Business e Reuters hanno contribuito a questo report.