L'impero sportivo di Mark Walter lo ha reso uno dei proprietari più riconoscibili dello sport americano. L'impero finanziario alle sue spalle era molto meno visibile, anche se era nascosto in piena vista. Gli sviluppi recenti hanno ora messo il magnate sotto scrutinio per il meccanismo finanziario che sostiene le sue squadre—e sollevano quesiti ben più ampi sull'intero settore del private credit.

Walter, proprietario di controllo dei Dodgers e, fino a poco tempo fa, azionista di maggioranza dei Lakers, è al centro di un'indagine della Securities and Exchange Commission, secondo documenti regolamentari riportati per la prima volta da Bloomberg a luglio.

L'indagine sta esaminando se le società legate al suo impero finanziario abbiano gestito in modo improprio miliardi di dollari in prestiti provenienti da compagnie assicurative che egli controlla separatamente. Non è stata presentata alcuna accusa penale contro Walter, e l'indagine non sostiene che i Dodgers o i Lakers abbiano commesso irregolarità. Il gruppo di Walter ha acquistato i Dodgers nel 2012 da Frank McCourt per circa 2 miliardi di dollari—all'epoca un prezzo record per una franchigia sportiva—in una vendita avvenuta dopo l'istanza di fallimento presentata dalla squadra. Tuttavia, più di 1,2 miliardi di dollari del finanziamento per quell'acquisto provenivano da compagnie assicurative controllate da Walter attraverso Guggenheim Partners, la società di gestione patrimoniale di cui è chief executive, secondo un'analisi della transazione del Los Angeles Times.

Walter non ha risposto a una richiesta di commento da parte di Fortune. Guggenheim Partners ha declinato ogni commento.

I procuratori federali e la SEC stanno esaminando se le compagnie assicurative di Walter abbiano prestato denaro in modo improprio a imprese a lui collegate senza divulgare adeguatamente tali rapporti. Delaware Life Insurance Co. e Clear Spring Life and Annuity Co. hanno condotto revisioni interne dopo aver ricevuto mandati di comparizione da un gran giurì federale e hanno ridichiarato in modo significativo ciò che hanno definito errori nella rendicontazione finanziaria precedente. Le operazioni tra «parti correlate»—denaro delle assicurazioni sulla vita dirottato in sostanza altrove all'interno di Guggenheim—non ammontavano a 1,4 miliardi di dollari, pari al 3% degli investimenti, ma a oltre 17 miliardi di dollari, ovvero almeno il 39% del totale degli asset investiti.

Le operazioni tra parti correlate non sono di per sé illegali, ma possono creare conflitti di interesse e sono soggette a obblighi di divulgazione e a vigilanza normativa, in particolare quando sono coinvolte compagnie assicurative, perché queste custodiscono denaro destinato al pagamento dei sinistri futuri degli assicurati. Questa supervisione arriva in gran parte dai regolatori assicurativi statali piuttosto che da un unico organismo federale, e la National Association of Insurance Commissioners ha separatamente esaminato il modo in cui le assicurazioni sulla vita contabilizzano e divulgano le esposizioni in private credit. Una settimana dopo la bomba a sorpresa della vendita dei Lakers, che ha lasciato tutti senza parole, i giornali inglesi riportano che Walter starebbe valutando di uscire da un altro asset di prestigio, il Chelsea Football Club, la squadra di Premier League in cui era entrato con l'acquisizione guidata da Todd Boehly nel 2022.

Lo scrutinio ha già prodotto una risposta finanziaria concreta. Delaware Life, controllata da Walter, ha accettato di ridurre la propria esposizione alle imprese a lui collegate, scambiando fino a 6,5 miliardi di dollari di investimenti tra parti correlate con asset classificati come indipendenti. Questo non risolve la questione se Walter dovrà alla fine vendere i propri asset sportivi per soddisfare creditori, regolatori o investitori. Il Wall Street Journal ha riportato che Walter ha cercato di smantellare parti del suo impero nel corso dell'indagine, potenzialmente inclusi i Dodgers e l'operazione di Formula 1 di Cadillac.

Secondo quanto riportato, Walter avrebbe anche cercato di ottenere liquidità da un altro prezioso asset di Los Angeles. Prima di vendere i Lakers, ha condotto discussioni con Charter Communications sulla chiusura anticipata degli accordi televisivi locali dei Lakers e dei Dodgers in cambio di pagamenti una tantum, secondo Sports Business Journal. Tali discussioni non hanno portato a un accordo. L'accordo televisivo dei Dodgers è valido fino al 2038, mentre quello dei Lakers scade nel 2031.

Il private credit si regge sulle assicurazioni sulla vita?

Il mercato del private credit—finanziamenti erogati sotto forma di prestiti e debito da prestatori non bancari—è cresciuto oltre i 1.000 miliardi di dollari negli Stati Uniti nel 2023, secondo la Federal Reserve Bank of Boston. Il caso di Walter solleva nuovi interrogativi su cos'altro stia accadendo sotto la superficie. Il FMI ha messo in guardia, nei suoi rapporti sulla stabilità finanziaria, sul fatto che la limitata divulgazione nel private credit rende più difficile capire dove si stanno accumulando leva e potenziali perdite. Il rischio segnalato dai regolatori e dal FMI non è il private credit in sé, ma le strutture in cui la stessa società si trova su più lati di un'operazione—la società di private credit incassa i premi tramite un'assicuratrice che controlla, e poi destina quel denaro a prestiti che essa stessa origina o che riaffluiscono nei propri fondi e nelle società del portafoglio.

Le ricostruzioni sull'indagine federale evidenziano che le assicurazioni di Walter detenevano investimenti in private credit collegati ad altre società controllate da Walter. In altre parole, lo stesso miliardario poteva trovarsi su più lati della stessa transazione—controllando da un lato una compagnia assicurativa e dall'altro le imprese che ricevevano il finanziamento. La rendita di un pensionato può figurare nel bilancio di un'assicurazione—ma quel denaro non ha viaggiato in linea retta da una polizza fino al Dodger Stadium; è passato attraverso strati di assicurazioni, gestori patrimoniali, fondi, prestiti e società collegate.

Guggenheim non è l'unica società di private credit a costruire un impero attorno alla convergenza tra assicurazioni e mercati privati. Apollo ha reso questo modello centrale per il proprio business attraverso Athene, la sua divisione di servizi pensionistici e assicurativi. «Athene e Apollo hanno ottenuto un enorme beneficio reciproco dalla nostra lunga relazione strategica», ha dichiarato Jim Belardi—CEO di Athene—in un comunicato stampa del gennaio 2022 in occasione della fusione, «e ora, con un allineamento completo, il nostro valore sarà significativamente più forte della somma delle nostre parti».

Yankee Global Enterprises ha annunciato un accordo di finanziamento da 2,6 miliardi di dollari con società affiliate di Apollo Sports Capital, una piattaforma di capitale permanente di Apollo. La transazione combina credito e capitale azionario e sarà utilizzata per sostenere la crescita dei New York Yankees e rifinanziare il debito esistente.

KKR ha costruito un collegamento assicurativo simile. La società ha acquisito una quota di maggioranza in Global Atlantic nel 2021 e ha acquistato la quota residua nel 2024. KKR descrive esplicitamente il rapporto come reciprocamente rafforzativo—la società può mettere a disposizione di Global Atlantic le proprie capacità di investimento e la rete di origination, mentre il business assicurativo offre a KKR accesso a capitale di lunga durata.

Separatamente, KKR ha concordato a febbraio di acquisire Arctos Partners per circa 1,4 miliardi di dollari. Arctos è una società di investimento specializzata nello sport il cui portafoglio comprende partecipazioni di minoranza in franchigie sportive professionistiche come i Buffalo Bills della NFL. La stessa presentazione agli investitori di KKR ha descritto l'acquisizione come un modo per creare una piattaforma sportiva, ampliando al contempo la capacità di raccogliere capitali e di utilizzare la propria rete assicurativa.

Le assicurazioni sulla vita sono diventate attori particolarmente importanti perché le loro passività possono estendersi per decenni nel futuro. Hanno bisogno di investimenti che remunerino su lunghi orizzonti, il che rende attraenti i prestiti e altri asset privati. Un working paper del 2025 della Federal Reserve Bank of Chicago ha stimato che il private credit rappresentasse circa 849 miliardi di dollari—il 14%—dei bilanci delle assicurazioni sulla vita nel 2024. Le assicurazioni sulla vita di tutto il Paese hanno aumentato l'esposizione al private credit nella ricerca di rendimenti più elevati. S&P Global ha riportato quest'anno che le assicurazioni sulla vita statunitensi stanno aumentando le allocazioni al private credit per rendimenti più alti e diversificazione del portafoglio.

Se tutto ciò suona come una banca—prendere a prestito a breve e prestare a lungo—beh, sì e no. Gli obblighi delle assicurazioni sulla vita sono tipicamente legati a sinistri futuri o a contratti che possono risultare costosi o impossibili da chiudere anticipatamente, quindi non sono «soggetti a corse» nello stesso modo in cui lo è una banca. La Federal Reserve afferma che le assicurazioni sono pertanto «tipicamente meno esposte al tradizionale rischio di liquidità rispetto alle organizzazioni bancarie», sebbene alcuni prodotti renditieri e di finanziamento istituzionale possano talvolta essere comunque soggetti a corse.

Sia sul lato azionario che su quello assicurativo, lo schema è stabile—il capitale raccolto per le assicurazioni finisce per finanziare in modo incrociato gli altri interessi sportivi o imprenditoriali dello sponsor, spesso con una trasparenza limitata. Le assicurazioni come fonte di finanziamento dedicata per un impero finanziario più ampio sono ormai un modello consolidato del private credit, e l'indagine della SEC ne è di fatto il primo stress test: servirà a capire se le regole esistenti possano intercettare il fenomeno prima che emerga alla luce del pubblico—e, a seconda di ciò che emergerà dagli accertamenti, se costringerà a una divulgazione più completa dei prestiti tra parti correlate da parte dei gestori patrimoniali collegati alle assicurazioni.

Questo articolo è stato pubblicato in origine su Fortune.com.