Se il ventesimo secolo è stato alimentato da petrolio e gas, Turner Caldwell è convinto che i prossimi cento anni saranno definiti dai metalli.

"Stiamo entrando in un'economia guidata dai metalli," ha dichiarato Caldwell, amministratore delegato e cofondatore di Mariana Minerals, una startup minerista focalizzata sul software. "Litio e rame saranno fondamentali, ma il nostro mandato deve essere più ampio. Stiamo iniziando a puntare sull'alluminio, che entra nelle leghe leggere e svolge un ruolo chiave nell'elettrificazione dell'economia. Stiamo esaminando magnesio, nichel, cobalto, manganese, uranio e terre rare. La bellezza dell'infrastruttura software che stiamo costruendo sta nel fatto che la stiamo progettando per essere il più generalizzabile possibile per tutti i metalli da cui dipende l'economia moderna."

I metalli sono la spina dorsale invisibile della civiltà moderna. Le reti elettriche e i motori elettrici dipendono dal rame. Le batterie dei veicoli elettrici richiedono litio. L'alluminio è essenziale per le linee elettriche, gli aeroplani e le automobili. L'acciaio forma la struttura portante di quasi ogni edificio, e metalli meno noti come il germanio sono indispensabili per i semiconduttori all'interno degli smartphone.

Tuttavia, le catene di approvvigionamento che sostengono telefoni, trasporti ed elettricità sono sempre più a rischio. La Cina domina il settore minerario globale e controlla fino al 90% della lavorazione dei minerali critici a livello mondiale, una cifra che sale al 92% per la produzione di magneti alle terre rare, componenti vitali per smartphone e applicazioni difensive. Gli Stati Uniti si trovano in quella che è stata ampiamente descritta come una morsa dei minerali critici, il risultato di decenni di aggressiva politica industriale cinese e del declino della capacità industriale americana. L'amministrazione Biden ha invocato il Defense Production Act nel 2022 per aumentare la produzione mineraria nazionale, e l'Inflation Reduction Act ha incluso crediti d'imposta legati ai materiali per batterie di provenienza nazionale, ma la ricostruzione della capacità di lavorazione statunitense rimane un processo pluriennale. Con le catene di approvvigionamento sotto pressione, anche minerali essenziali ad alto volume come rame e litio sono soggetti a estrema volatilità dei prezzi.

"Il nostro obiettivo è ridurre nel tempo il costo di questi input fondamentali per l'economia moderna," ha affermato Caldwell. "Questo ci permette di garantire che tutto ciò che sta a valle possa muoversi il più velocemente possibile, così da poter sbloccare tutti i settori [come l'IA] di cui tutti sono entusiasti."

Mariana, che Caldwell ha cofondato nel 2024 con Baker Tilney e Juan Lozano dopo aver trascorso nove anni nella progettazione e costruzione di stabilimenti alla Tesla, fa parte di un piccolo gruppo di startup che cercano di rivoluzionare l'industria mineraria, vecchia di secoli, in un momento geopolitico cruciale. Lo sviluppo tradizionale di una miniera può richiedere dai dieci ai vent'anni dall'esplorazione alla prima produzione, una tempistica che l'approccio software-first di Mariana mira a comprimere drasticamente. L'azienda, con sede a San Francisco, ha ora ottenuto un significativo nuovo round di finanziamento: Mariana ha raccolto 310 milioni di dollari in una Serie B guidata da Khosla Ventures, come ha appreso in esclusiva Fortune. Andreessen Horowitz, investitore di lungo data, ha partecipato al round, insieme a Breakthrough Energy Ventures, Greenoaks, Halo Fund, Pax Ventures, StepStone Group, BHP Ventures, Washington Harbour Partners, Greycroft, Mitsubishi Corporation e altri. Mariana ha ora raccolto un totale di 400 milioni di dollari ed è valutata 1,5 miliardi di dollari.

Quei 400 milioni di dollari includono il capitale destinato alle miniere gestite da Mariana: Copper One nello Utah e Lithium One in Texas. Copper One è una miniera di rame precedentemente inattiva che Mariana ha acquisito nel 2025 e riavviato in quattro mesi utilizzando software autonomo. L'azienda dichiara che il sito è in rotta per produrre 50.000 tonnellate metriche di rame raffinato all'anno. Lithium One, i cui lavori sono iniziati nel 2025, dovrebbe entrare in produzione commerciale nel 2027.

Mariana si sta posizionando contro colossi minerari affermati come Standard Lithium e BHP Group. La tesi della startup è che la crescente domanda di metalli guidata dal boom dell'IA renda un'operazione mineraria efficiente e basata sul software non solo viable, ma essenziale.

"La rivoluzione dell'IA, dal punto di vista fisico, dipende dall'estrazione di una enorme quantità di minerali e metalli," ha detto Travis Kalanick, l'ex fondatore di Uber che ora dirige Atoms, un'azienda di IA fisica e robotica, via email. "Data center, chip, rete elettrica, robot, veicoli elettrici, sistemi di difesa: tutto inizia con il rame e altri minerali critici. Quanto è essenziale? Non puoi guidare nel secolo dell'IA senza una catena di approvvigionamento nazionale."

Il rame, in particolare, rappresenta un collo di bottiglia per l'elettrificazione. I data center guidati dall'IA stanno ponendo richieste senza precedenti su una rete elettrica americana obsoleta. L'Agenzia Internazionale dell'Energia ha proiettato che la domanda di elettricità dei data center potrebbe raddoppiare entro il 2026, spinta in parte dai carichi di lavoro dell'IA, una crescita che si traduce direttamente in ulteriori requisiti di rame per trasformatori, cablaggi e infrastrutture di raffreddamento.

"Se guardi all'economia moderna, è sostanzialmente una storia di elettrificazione," ha detto Caldwell. "Questo vale sia che si tratti di infrastrutture per l'IA, di applicazioni per energie rinnovabili e accumulo, dell'iniziativa di reindustrializzazione, o dell'elettrificazione dei trasporti — terrestri, aerei e marittimi. Tutto questo sarà legato a quanta elettricità riusciremo a generare come paese e come razza umana."

Poiché la generazione di elettricità richiede rame, la volatilità dei prezzi di questa singola materia prima ha il potenziale di frenare il progresso industriale americano.

"Se i prezzi del rame iniziano a impazzire — e abbiamo già visto aumentare — tutti i clienti a valle di quei metalli dovranno affrontare pressioni sui costi," ha detto Caldwell. "Il che rallenterà la velocità con cui modernizziamo l'economia globale."

Il rame è solo uno delle decine di metalli la cui offerta modellerà la traiettoria di settori dall'intelligenza artificiale all'energia rinnovabile nei decenni a venire.