Manus, la startup di agenti AI acquistata da Meta per circa 2 miliardi di dollari prima che i regolatori cinesi forzassero l'annullamento dell'accordo, ha raccolto più di 500 milioni di dollari in un nuovo round di finanziamento.

La sua società madre, Butterfly Effect, ha confermato il round con un post su WeChat. L'investimento è stato guidato da Boyu Capital e IDG Capital, con la partecipazione dei sostenitori storici Tencent, HSG (la società un tempo nota come Sequoia China) e ZhenFund. È il primo round della società dal crollo dell'acquisizione da parte di Meta — un nuovo voto di fiducia in Manus come società indipendente dopo il fallimento della vendita a Meta.

Butterfly Effect non ha reso pubblica una valutazione né ha spiegato come intende impiegare il capitale, limitandosi a indicare l'intenzione di continuare ad assumere personale in Cina e all'estero. Bloomberg aveva precedentemente riportato che la società puntava a una raccolta di 500 milioni di dollari con una valutazione di 4 miliardi — circa il doppio di quanto Meta aveva accettato di pagare. Resta non confermato se i termini finali abbiano raggiunto quel traguardo.

Un pioniere dell'AI agentica

Manus sviluppa agenti AI — software che va oltre la semplice risposta alle domande tipica di un chatbot, prendendo un obiettivo e portandolo a termine in autonomia, dalla prenotazione di viaggi all'analisi di azioni. Al lancio, avvenuto a marzo 2025, si era posizionata come rivale cinese dell'agente di OpenAI da 200 dollari al mese, disponibile solo su invito.

La domanda era frenetica: si riportava che i codici invito fossero stati messi in vendita su un marketplace cinese di seconda mano fino a 10 milioni di yuan, oltre 1,3 milioni di dollari. La società ha riconosciuto che, alla base, si affidava a Claude di Anthropic e a versioni ottimizzate dei modelli Qwen di Alibaba, oltre alla propria tecnologia. All'epoca, l'AI agentica non era ancora un focus importante per i grandi attori del settore, e Manus sperimentava quel caso d'uso prima ancora che i giganti dell'AI cominciassero a lavorarci.

Manus ha trasferito il proprio team a Singapore verso metà 2025, chiudendo la maggior parte delle operazioni in Cina e licenziando decine di dipendenti a luglio. Entro dicembre aveva raggiunto 100 milioni di dollari di ricavi ricorrenti annuali — il totale annuo dei suoi abbonamenti — circa otto mesi dopo il lancio. Meta ha annunciato l'acquisto di circa 2 miliardi di dollari nello stesso mese, e Manus ha annunciato pubblicamente di unirsi a Meta.

Pechino interviene

Il ministero del commercio cinese ha dichiarato a gennaio che avrebbe valutato l'accordo. Entro marzo, i cofondatori Xiao Hong e Ji Yichao erano stati convocati a Pechino e gli era stato impedito di lasciare il Paese secondo Reuters. Il 27 aprile, la Commissione Nazionale per lo Sviluppo e la Riforma, la principale agenzia di pianificazione economica cinese, ha ordinato il ritiro dell'accordo, dichiarando che avrebbe "vietato gli investimenti esteri in Manus in conformità con leggi e regolamenti." La sequenza — una revisione ministeriale, il divieto di viaggio per i fondatori e infine l'ordine di ritiro — ha tracciato i passaggi escalation con cui Pechino ha smontato un'acquisizione già perfezionata di una startup cinese di AI da parte di un acquirente straniero.

Meta ha interrotto i rapporti a giugno. Ad agosto, Manus ha annunciato che sarebbe tornata a operare in modo indipendente, eliminando alcuni dati utente creati dal 29 dicembre 2025 in poi per separare i propri sistemi da quelli di Meta.

Nel frattempo, l'attenzione nel settore degli agenti si è spostata su OpenClaw, un agente open source che gira sulla macchina dell'utente e riceve comandi tramite app come WhatsApp e Telegram. OpenClaw ha raccolto ben oltre 100.000 stelle su GitHub — i segnalibri degli sviluppatori — nel giro di poche settimane dal suo successo virale. OpenAI ha poi assunto il creatore di OpenClaw, Peter Steinberger, per guidare la sua spinta negli agenti personali.

L'agente di coding di Meta, Muse Code, è stato lanciato proprio in quell'agosto in un mercato in cui arrivava tardi nella sfida contro Codex e Claude Code. Manus, dal canto suo, vende ora Cue, un'app che fornisce agli agenti numeri di telefono e portafogli digitali propri, con pagamenti limitati a un budget stabilito dall'utente — parte di una corsa più ampia per costruire agenti che agiscono e transano anziché limitarsi a conversare.

Una stretta più ampia a Pechino

Il caso Manus si inserisce in un più ampio cambiamento normativo: a maggio, la Cina ha richiesto che alcuni lavoratori AI di alto livello presso società private, tra cui Alibaba e DeepSeek, ottenessero un'autorizzazione prima di viaggiare all'estero, mentre l'AI cinese si avvicina a livelli di qualità e rilevanza in grado di competere testa a testa con le aziende americane.

Fonte: Decrypt