Un marinaio di coperta scivola su una scala bagnata tra due turni di guardia, colpisce una paratia e la mattina dopo non riesce ad appoggiare il ginocchio. La nave è ancora a 200 miglia dalla costa. In plancia, qualcuno apre il manuale dell'equipaggio e inizia a porsi domande che il marinaio forse non aveva mai considerato.

Chi paga la visita al pronto soccorso nel prossimo porto? E le spese per generi alimentari e affitto mentre è a casa in convalescenza? Dipende qualcosa da chi fosse la colpa dell'incidente?

In una forma o nell'altra, le risposte a queste domande esistono dal XII secolo, radicate nei codici marittimi medievali di porti come Oléron. Nei tribunali americani esistono dal 1823, quando il giudice Story confermò il dovere nella sentenza Harding v. Gordon. Eppure i marinai infortunati trascorrono ancora mesi a lottare per ottenerle.

Parte della ragione è strutturale: i marinai sono generalmente esclusi dai sistemi statali di indennizzo dei lavoratori. Per la maggior parte dei lavoratori a terra, uno schema di benefici medici e salariali senza accertamento di colpa funziona automaticamente dopo un infortunio. Per un marinaio, la protezione equivalente esiste solo in istituti del diritto marittimo come la manutenzione e cura — e deve essere fatta valere.

Che cos'è la manutenzione e cura (maintenance and cure)?

La manutenzione e cura è il dovere del proprietario della nave di sostenere un marinaio che rimane infortunato o si ammala in servizio di bordo. Comprende due componenti che svolgono funzioni molto diverse.

Manutenzione (maintenance). Un assegno giornaliero di sostentamento destinato a coprire vitto e alloggio mentre il marinaio si riprende a terra — affitto, generi alimentari, utenze e trasporti di base. Non sono salari perduti e non è un risarcimento per dolori e sofferenze. È il costo di garantire un tetto sopra la testa del lavoratore infortunato.

Cura (cure). Le spese mediche ragionevoli legate all'infortunio o alla malattia: visite mediche, spese ospedaliere, diagnostica per immagini, fisioterapia, farmaci e viaggi per gli appuntamenti. Il marinaio ha generalmente il diritto di scegliere il medico curante.

Entrambi i benefici proseguono finché il marinaio non è idoneo al servizio o raggiunge il massimo miglioramento clinico — il punto in cui ulteriori trattamenti non apporterebbero benefici significativi. L'enciclopedia giuridica di Cornell definisce questo obbligo un elemento fondamentale del diritto comune marittimo che proprietari di navi e sindacati non possono elidere contrattualmente.

Bisogna dimostrare che il datore di lavoro ha commesso un torto?

No — ed è la parte che la maggior parte dei marinai infortunati non comprende finché un avvocato non gliela spiega. La manutenzione e cura è un beneficio senza accertamento di colpa. Non conta se il proprietario della nave sia stato negligente, se un collega abbia causato l'incidente o se il marinaio stesso sia parzialmente responsabile.

Se l'infortunio o la malattia si è verificata in servizio di bordo e il lavoratore qualifica come marinaio, l'obbligo sorge. Ciò la rende molto diversa da una richiesta di negligenza ai sensi del Jones Act, che richiede di provare che il datore di lavoro abbia violato un dovere di diligenza. La manutenzione e cura è più vicina a una promessa insita nel lavoro stesso: se ti presenti infortunato, il beneficio è dovuto.

La stessa idoneità può essere una questione preliminare. Secondo la giurisprudenza della Corte Suprema, un "marinaio" a questi fini è generalmente un lavoratore che contribuisce alla funzione di una nave o alla sua missione e il cui collegamento a una nave o a una flotta identificabile è sostanziale in termini di durata e natura del lavoro — con i tribunali che spesso considerano come riferimento circa il trenta percento del tempo di lavoro trascorso a bordo. Un meccanico che divide il proprio tempo tra un'officina e le navi, o un operaio portuale sui moli, può ricadere fuori dall'istituto e dipendere da altri regimi, come il Longshore and Harbor Workers' Compensation Act.

Perché i marinai infortunati devono lottare per ottenerla?

Il problema è che "dovuto" e "pagato prontamente e per intero" non sono la stessa cosa. Diversi punti critici ricorrenti compaiono in quasi ogni controversia:

Tariffe giornaliere basse. Alcuni datori di lavoro emettono ancora assegni di manutenzione a tariffe rimaste ferme per decenni, sulla teoria che riflettano il nudo costo di una cuccetta e dei pasti a bordo. L'affitto e i generi alimentari reali a terra costano di più quasi ovunque.

Interruzioni anticipate. I periti assicurativi si affidano al parere di un medico aziendale secondo cui il marinaio ha raggiunto il massimo miglioramento clinico, poi smettono di pagare. Se un secondo parere indica che il trattamento potrebbe ancora aiutare, il diritto marittimo risolve generalmente il dubbio a favore del lavoratore — ma solo se il lavoratore reagisce.

Contese su condizioni preesistenti. I datori di lavoro sostengono che l'infortunio sia in realtà un problema pregresso portato a bordo dal lavoratore. L'aggravamento di una condizione precedente durante il servizio è di solito comunque coperto, ma questa resta una delle basi preferite per le lettere di diniego.

Spese mediche pagate con lentezza. La cura viene pagata in ritardo, a rate o solo dopo solleciti ripetuti. Il marinaio finisce per ricevere chiamate di recupero crediti per trattamenti che il datore di lavoro avrebbe dovuto coprire.

Le poste in gioco sono amplificate dalle realtà del mestiere. Gli equipaggi lavorano spesso per rotazioni di settimane lontano dai porti di origine, e molti sono pagati per i giorni di navigazione — quindi un infortunio che interrompe una rotazione può azzerare il reddito quasi immediatamente, mentre l'assegno di manutenzione è pensato solo per coprire i costi di sostentamento, non per sostituirli.

Cosa succede se un datore di lavoro rifiuta di pagare?

La legge qui ha denti, e sono diventati più affilati. Un proprietario di nave che trattiene indebitamente la manutenzione e cura può essere responsabile per i benefici non pagati, le spese legali del marinaio e i danni consequenziali derivanti dal ritardo stesso — come il peggioramento di una condizione medica. Se il rifiuto è volontario o arbitrario, anche i danni punitivi sono sul tavolo.

In Atlantic Sounding v. Townsend, la Corte Suprema ha stabilito nel 2009 che il diritto marittimo generale ammette danni punitivi quando un proprietario di nave viola volontariamente questo dovere, e che il Jones Act non li preclude. Quella sentenza ha cambiato i calcoli delle compagnie assicurative.

Negare una modesta richiesta di manutenzione giornaliera per risparmiare inizia a sembrare costoso quando una giuria può aggiungere una cifra punitiva sopra. Le controversie non sono cessate, ma i marinai ora dispongono di un vero strumento di pressione che una generazione fa non avevano.

Cosa dovrebbe fare un marinaio infortunato?

Diverse mosse pratiche contano se fatte presto, prima che la documentazione si consolidi:

Segnalare l'infortunio per iscritto. Una segnalazione verbale al capitano è facile da perdere in seguito. Un rapporto di incidente scritto, con una copia conservata dal lavoratore, è molto più difficile da contestare.

Conservare ogni ricevuta. Affitto, utenze, generi alimentari, chilometraggio per gli appuntamenti. Le tariffe di manutenzione sono contestabili, e sono le ricevute a farle salire da una cifra giornaliera simbolica ai costi di vita reali.

Consultare un proprio medico. Il parere di un medico scelto dall'azienda tende ad allinearsi agli interessi dell'azienda. Le cartelle cliniche di un trattamento indipendente hanno più peso quando c'è una controversia sul massimo miglioramento clinico.

Non firmare rinunce ampie. Un pagamento rapido in cambio della rinuncia a "tutte le pretese" può chiudere il caso per una frazione del suo valore. Consultare un avvocato specializzato in diritto marittimo prima di firmare qualsiasi cosa ripaga spesso molte volte il suo costo.

L'istituto ha 800 anni. Il manuale che i datori di lavoro usano per ridimensionarlo è molto più recente, e funziona con i lavoratori che non sanno a cosa hanno diritto. Conoscere le regole è la maggior parte della battaglia.

Fonte: Citybuzz