Mafab Communications sta cercando di trasferire le sue principali frequenze a MTN Nigeria in una transazione che potrebbe porre fine al suo ruolo di uno degli operatori 5G della Nigeria e segnalare una più ampia riorganizzazione delle scarse risorse radio del Paese.

Secondo persone a conoscenza della vicenda, la transazione proposta copre la frequenza 2×20 MHz di Mafab nella banda 2,1 GHz nonché il suo blocco da 100 MHz nella banda 3,5 GHz. Una di queste persone ha dichiarato che l'accordo è ancora in fase di approvazione regolatoria. Se completata come proposto, la transazione porrebbe entrambi i blocchi da 100 MHz nella banda 3,5 GHz assegnati alla prima asta 5G nigeriana nelle mani di MTN Nigeria, il più grande operatore mobile del Paese. La banda 3,5 GHz è lo spettro principale utilizzato per le reti 5G a livello mondiale, mentre le frequenze in 2,1 GHz servono tipicamente come livello di capacità per i servizi 4G e 5G.

Se approvato, il trasferimento segnerebbe una significativa inversione di rotta per Mafab, che nel 2021 ha pagato 273,6 milioni di dollari per assicurarsi un blocco da 100 MHz nella prima asta di spettro 5G della Nigeria e diventare uno dei due operatori 5G iniziali del Paesen
La transazione fa inoltre parte di un più ampio sforzo della Nigerian Communications Commission (NCC) per garantire che lo spettro prezioso venga utilizzato in modo efficiente anziché rimanere sottoutilizzato. «È una bonifica più ampia di Mafab», ha detto una delle persone, aggiungendo che il regolatore vuole assicurare che «lo spettro prezioso e limitato sia nelle mani di chi ne ha bisogno».

MTN Nigeria, Mafab Communications e l'NCC non hanno risposto immediatamente alle richieste di commento.

L'NCC mantiene tabelle di assegnazione delle frequenze che coprono le bande commerciali tra cui 2,1 GHz, 2,3 GHz, 2,6 GHz e 3,5 GHz, e il suo sistema di gestione dello spettro richiede agli operatori di presentare rapporti su utilizzo e interferenze. Il regolatore afferma che il suo quadro di gestione delle frequenze è concepito per promuovere la disciplina dello spettro e aumentare efficienza e utilizzo.

Mafab non è l'unica società coinvolta nel processo. Megatech Engineering Limited, che ha acquisito una licenza di spettro a 2,6 GHz dall'NCC a marzo 2020, ha successivamente trasferito l'asset a Globacom in una transazione del valore di oltre 20 miliardi di naire (15,01 milioni di dollari), secondo persone a conoscenza dell'accordo. Megatech aveva inizialmente puntato alla banda 2,5/2,6 GHz per operazioni di telecomunicazioni nazionali, ma lo spettro non si è tradotto nel tipo di dispiegamento di rete associato agli operatori mobili consolidati. Il trasferimento a Globacom illustra come il mercato secondario dello spettro emergente in Nigeria possa spostare frequenze preziose da titolari incapaci di utilizzarle pienamente a operatori con le infrastrutture e la domanda necessarie per impiegarle.

Si ritiene che anche NatCom Development and Investment Limited, attiva commercialmente come ntel, faccia parte più ampia revisione dello spettro dell'NCC, sebbene le esatte modifiche in esame restino poco chiare. ntel ha ereditato diversi asset di spettro quando ha acquisito i principali asset di telecomunicazioni della defunta NITEL/M-Tel nel 2015. Questi includono 5 MHz di spettro appaiato a 900 MHz e 10 MHz di spettro appaiato a 1800 MHz in 19 stati, oltre a spettro a 2100 MHz per servizi 3G/4G ai sensi della sua licenza nazionale originale.

Tuttavia, le sfide operative e finanziarie di ntel hanno limitato la sua capacità di dispiegare pienamente questi asset. La società ha invece cercato di monetizzare parte del suo spettro sottoutilizzato attraverso accordi di mercato secondario approvati dall'NCC con MTN Nigeria, in base ai quali MTN affitta i blocchi a 900 MHz e 1800 MHz per espandere la capacità di rete, mentre ntel genera valore da frequenze che ha faticato a utilizzare.

Questo accordo potrebbe cambiare se l'NCC approva il trasferimento proposto dello spettro di Mafab a MTN. Una persona a conoscenza delle trattative ha detto che MTN potrebbe non mantenere tutte le sue attuali frequenze se si assicura gli asset di Mafab, suggerendo che il regolatore potrebbe richiedere una più ampia riorganizzazione per prevenire un'eccessiva concentrazione. «Ci sarà un po' di danza delle sedie; se A ottiene X, allora potrebbe dover rinunciare a Y», ha detto la persona. La decisione dell'NCC sull'accordo Mafab-MTN — e sull'eventuale imposizione di condizioni sulle altre frequenze di MTN — fornirà l'indicazione più chiara di quanto lontano il regolatore intenda spingersi con la riallocazione.

La costosa scommessa 5G di Mafab

La posizione di Mafab è particolarmente significativa per il prezzo pagato per entrare nel mercato 5G nigeriano. A dicembre 2021, l'NCC ha messo all'asta due blocchi da 100 MHz nella banda 3,5 GHz. Mafab e MTN sono emerse entrambe con un blocco, con ciascun lotto venduto a 273,6 milioni di dollari contro un prezzo di riserva di 197,4 milioni di dollari fissato dal regolatore.

Mafab ha successivamente ottenuto una Unified Access Service Licence e un piano di numerazione a luglio 2022, che le consente di operare come fornitore di telecomunicazioni a pieno titolo. Costruire una rete da zero si è tuttavia rivelato difficile. A differenza di MTN e Airtel, entrate nell'era 5G con un'ampia gamma di tori, reti in fibra, backhaul e altre infrastrutture esistenti, Mafab ha dovuto costruire gran parte della sua rete da zero in qualità di operatore greenfield. Ritardi regolatori, difficoltà di connessione dei siti, pressioni sul cambio e il costo crescente delle apparecchiature di telecomunicazione importate hanno aggravato la sfida.

La società ha tenuto eventi di lancio a gennaio 2023, ma infrastrutture incomplete hanno limitato il suo rollout commerciale. Ha in seguito adottato un approccio più graduale, concentrandosi su Abuja e Kano prima di espandersi verso altri mercati.

Mentre Mafab affrontava queste sfide, gli operatori consolidati hanno continuato ad espandere le loro reti 5G. L'adozione del 5G in Nigeria è cresciuta fino al 4,61% delle connessioni mobili totali a giugno 2026, corrispondenti a circa 4,5-5 milioni di connessioni 5G attive.